Станция X

Невозможно было решить, куда отправился марсианин, если он покинул остров. Выбрал ли он Азию, Африку или Америку, либо какой-нибудь из многочисленных больших островов, которые можно встретить в океане, удаляясь от юго-восточной Азии? Он мог выбрать даже Австралию. Поэтому корабли были посланы ко всем этим береговым линиям, чтобы защитить их от вторжения и отрезать ему доступ на сушу. Успеют ли они вовремя? Внешне профессор Радж выглядел храбрым, но в глубине души он не был оптимистом и считал, что все шансы на стороне марсианина. Как ни был он тверд сердцем, временами ему казалось, что тревога этого момента слишком велика для плеч любого человека и не имеет себе равных в мировой истории. В прошлом имели место некоторые жизненно важные решения, когда оружие и доблесть за несколько часов решали, как дальше пойдет человеческая история. Это были вопросы о том, должна ли Европа превратиться в то, что мы подразумеваем под этим словом в наши дни, в светильник, который будет освещать весь мир и вести его за собой, или же она навсегда останется просто частью Азии, зависимой от остального континента. Но никогда прежде еще не было случая, чтобы всего один день или даже, может быть, час решал судьбу всего человечества.

Профессор Радж считал удачей, что крупные и эффективные военно-морские силы Японии смогли быстро усилить восточные эскадры, так как ему казалось, что Китай и Индия с их огромным населением должны выглядеть очень привлекательно для обитателей Марса. Как только марсианин достиг бы одной из этих стран, его победа была бы предрешена.

К делу были подключены все доступные суда, даже эсминцы и подводные лодки. На более крупных военных кораблях базировались гидросамолеты, что значительно увеличивало радиус наблюдения.

Подавление частных радиостанций

К ТОМУ ВРЕМЕНИ, когда «Сагитта» достигла станции X, объединенный морской и воздушный флот всего мира выстроил своего рода кордон вокруг огромного пространства Тихого океана, в пределах которого, как предполагалось, находился «Морской лев». Не было получено никаких известий о том, что он появился на каком-либо берегу или был замечен кем-либо из тех, кто высматривал его в открытом океане.

По совету профессора Раджа, установка радио, большого или маленького, была объявлена тяжким преступлением. Любое лицо, официальное или частное, было уполномочено и обязано застрелить или еще каким-либо образом убить на месте любого, кто нарушает этот приказ. Оказание этой услуги государству сопровождалось большим вознаграждением.

Правда, этот приказ стал причиной гибели многих невинных людей. При том состоянии, в котором находилось общество, это было неизбежно. Однако опасность была настолько велика, настолько ошеломляюща, что этот приказ, при всех его недостатках, считался более чем оправданным из-за риска того, что марсианину удастся обойти защитные действия венерианцев и установить по радио контакт с каким-нибудь несчастным оператором, тем самым сведя на нет все прилагаемые усилия.

Было одно исключение, на которое не распространялся новый закон. На борту «Сагитты» находилась небольшая установка, которой управлял исключительно профессор Радж. Он взял ее с собой для своей собственной цели, и с ней можно было эффективно работать, сдвинув выключатель совсем немного – чтобы только услышать звук венерианских помех и ничего больше. В своем страхе перед марсианином Стэнли настроил установку таким образом, что если бы он услышал сквозь помехи хоть один слог, то малейшее нажатие пальцем на выключатель мгновенно оборвало бы связь.

Во время своего путешествия, которое началось, когда пришло известие о том, что «Морской лев» исчез, Радж занимался этой установкой. Ему пришла в голову идея, о которой он никому не говорил, пока не добрался до станции X. Пока «Сагитта» приближалась к острову, он не раз на мгновение прикладывал уши к приемникам, но слышал лишь все те же не прекращающиеся помехи.

Частью нового оборудования «Сагитты», приобретенного для этой войны, был воздушный шар, с которого можно было вести наблюдения. Когда до острова оставалось всего несколько миль, профессор Радж попросил коммодора Эвереда не подходить ближе, а медленно обогнуть его. Сам же он после этого подошел к рации и прислушался. Помехи продолжались. Стэнли стал слушать дальше. «Пригласят они меня на берег?» – думал ученый. Ведь именно для этого он приплыл туда.

Радж был убежден, что причиной радиобури в эфире были венерианцы и что это было сделано ради землян. А кроме того, он не сомневался, что жители Венеры внимательно следили за положением «Сагитты» и знали, где она теперь находится.

Внезапно помехи прекратились, и лицо профессора, такое изможденное в последнее время, осветила надежда. К нему вернулась уверенность. Хотя… Не могло ли то, что шум прекратился именно в этот момент, быть совпадением или – закралась ему в голову пугающая мысль – марсианским трюком?

Эфир снова чист