Старлинг Хаус

Я кричу одно злобное «Нет!» и бью кулаком в реку. Вода брызгает мне в лицо, стекает в рот. Она неправильная на вкус. Сладкий, насыщенный и металлический, как мед и кровь. Я рефлекторно сглатываю, и река оставляет маслянистый след в моем горле.

Меня охватывает тошнотворная сонливость. У меня возникает желание лечь в теплую, как кожа, воду и уснуть. Я сопротивляюсь этому, вспоминая Дороти, Рипа ван Винкля и всех глупцов, которые засыпали в кольцах фей.

Но потом я вспоминаю более древние истории. Я думаю о пяти реках подземного мира: забвение, горе, плач, ярость, огонь. Я думаю о той рукописной заметке, которую я нашла так давно на полях Овидия: шестая река?

Единственный путь в подземный мир — пересечь реку; единственный путь в фейри — заснуть. Я еще не в Подземелье, но я знаю, как туда попасть.

Я зачерпываю воду в ладони, полные серебра, и глубоко пью.

Сон проникает в меня, приливной, неумолимый. Я ложусь на спину и чувствую, как волосы поднимаются по коже головы и кровавым ореолом парят вокруг моего лица. Я закрываю глаза, открываю рот, и река входит в меня. Она заполняет мой рот, проскальзывает между зубами, скользит, как теплый сироп, в мои легкие.

Моя рука находит руку Артура. Я ложусь рядом с ним на дно реки и засыпаю.

Я не сплю. (Я все еще сплю.)

Я стою перед Старлинг Хаусом, небо цвета сланца, воздух горячий и неподвижный. (Я все еще лежу на дне реки. Под моим позвоночником ил, а в горле вода).

Артур тоже здесь. Его нет, я знаю, что его нет — где-то над собой я все еще чувствую его пальцы под своими, — но здесь, в Подземелье, он не спит.

Он стоит спиной ко мне, чуть поодаль от дороги. Мне виден лишь его силуэт, но я узнаю его по слишком длинным волосам и челюсти, по тому, как вязнут в грязи его пятки и как напряжены плечи. Он выглядит как человек, который выбрал свой путь и не собирается отступать.

Между Артуром и Домом стоят Звери и смотрят на него черными ямами своих глаз. Здесь они более осязаемы, более реальны и более ужасны в своей реальности. Теперь они сделаны не из тумана, а из плоти — я вижу, как под молочной кожей шевелятся сухожилия, как в каждом суставе проступают костяные наросты, как когти разравнивают длинную траву. Никто из них не двигается, но все они смотрят на человека, стоящего у их ног.

— Артур!

Как в ту ужасную ночь, когда он сражался со Зверем. Он не двигался, но на него навалилась новая, ужасная неподвижность. Когда он поворачивает голову в мою сторону, это выглядит неестественно, скрежещуще медленно, как у статуи, смотрящей через плечо. Его губы шевелятся, и это может быть слово как. Возможно, это первый слог моего имени. Я решаю, что это не имеет значения.

Я бегу к нему, спотыкаясь на темной дороге. Он неловко ловит меня, прижимая к своей груди, одной рукой, потому что в другой у него меч. Старый и потрепанный, инкрустированный странными серебряными фигурами, которые тускло светятся: меч Старлингов, тот самый, который я оставила брошенным в мире наверху.

Артур отстраняется, его рука крепко сжимает мое плечо.

— Что ты здесь делаешь? Как ты… Я убедился…

— Заткнись. Заткнись! — Весь мой ужас, паника и боль, все, что я чувствовала с тех пор, как потянулась к нему ночью и не нашла ничего, кроме холодных простыней, вырывается на поверхность. Я знаю, что мы находимся в жутком не совсем сне с монстрами, готовыми нанести удар, но я так зла, что чувствую это, как второй пульс, бьющийся в моем черепе. Я не могу говорить, поэтому я бью его, хорошо и сильно, прямо по ребрам.

— О…

— Ты заслужил это! Ты оставил меня там одну, после того как мы… когда я думала, что кому-то есть до меня дело…

— Да, я сделал это, поэтому мне пришлось…

— Бросить меня? Не имея ничего, кроме меча и гребаной воли?

— Я пытался… я не хотел…

Но я не хочу, чтобы он объяснял или извинялся, потому что я все еще зла. Потому что если я хоть на секунду перестану злиться, то начну плакать.

— Я не хочу этого. И никогда не хотела. Я хотела тебя, ублюдок, чертов дурак, и если ты не хотел, чтобы я шла за тобой сюда, может, не стоило уходить.

Он прекращает попытки объяснить и целует меня. Он начинает грубо — столкновение губ и зубов, вкус крови и ярости, как раскаленный металл во рту, — но потом его рука скользит с моего плеча на шею, большой палец обхватывает мою челюсть. Его рот прижимается к моему.

Когда он отстраняется, его голос становится хриплым.

— Я не хотел, чтобы ты шла за мной. — Он прижимается тяжелым лбом к моему и выдыхает следующие слова на мою кожу. — Слава Богу, что ты пошла.

Я обнаруживаю, что мои руки вцепились в его рубашку. Я прижимаю их к тому месту, куда ударила его, не совсем сожалея об этом.

— Где мы? — Я смотрю на Зверя, все еще неподвижного, все еще наблюдающего за нами, как охотничьи птицы, ждущие, когда пара мышей выскочит на открытое пространство.