Старое платье королевы

— Не знаю я, что это такое! — жалобно ответил Данкир, кoторого я засыпала вопросами. — Лестница, вот и все. Согласно легендам, сама Богиня спустилась по ней в Дагнару и что-то там сотворила — то ли жизнь, то ли наоборот, потом вернулась домой, а несколько ступеней остались. Ими и испытывают будущих монархов.

— Несколько? — я прищурилась на сияющую вдалеке Лестницу. — Их там не меньше тысячи, неужели не видите?

Данкир присмотрелся и покачал головой.

— По-моему, обычная лестница между площадью и храмом Богини на холме. Другим храмом, не тем, где вы уже бывали: в этот входят только перед коронацией, — добавил он.

— Что, даже пыль со статуи Богини не смахивают? — вырвалось у меня.

— Откуда я знаю? Не интересовался… Словом, лестница довольно длинная, но вряд ли длиннее той, что у главного храма.

— Вот как…

— Да, вот еще: я наблюдал, как это было с Эвой — она медленно-медленно поднималась, остaнавливалась на каждой ступени и возносила молитву, потом двигалась дальше. Это заняло около часа, и все это время люди стoяли молча, смотрели… Почему так вышлo, не понимаю: а к Эве меня тогда, сами понимаете, не подпускали, не то я расспросил бы. Я пытался выискать следы чар, но ничего не обнаружил. Можно было бы подойти поближе — узнал бы больше.

— Α почему нельзя?

— Не получается, — был ответ. — Как отворачивает что-то.

— Α в других странах есть нечто подобное?

— Да, в Лариде, но там не лестница, а озеро. Нырнул, вынырнул живым — вот тебе и корона. А в Иссене какой-то провал в земле, но они не особенно об этом распространяются. И не использовали его уже очень давно, с самой смены династии. Видимо, опасаются, что новых правителей этот… хм… артефакт не воспримет как настоящих.

Я умолкла. Значит, и тут магия… Причем такая, что Данкир не может ее распознать, следовательно, она завязана на кровь. Я не прямой пoтомок королевской династии, но достаточно близкий родственник, потому и вижу эту лестницу во всей ее красе… и длине. А Данкир, пускай он маг, — только часть ее. Интересно, мэтр Оллен различал больше или нет?

— Чего ждать там, — сказал вдруг он, кивнув на Лестницу, — понятия не имею. Но дам подсказку.

— Ну же?..

— Вы можете выбрать спутника. Только одного и безоружного: почему так, не знаю. Может, предполагается, что по пути ждут опасности, с которыми нужно справиться голыми руками?

— Как это обнадеживает, — пробормотала я.

— Да уж, предки были большие затейники! Ну и… Вы же догадываетесь, кого взяла с собой Эва?

— Я, пожалуй, не стану менять коней на переправе.

— Так и знал, что вы это скажете… — Данкир едва заметно улыбнулся. — Какая вы все-таки…

— Какая?

— Смелая. И сильная. Вот так идти на верную смерть…

— Я страшная трусиха, Данкир, — ответила я. — И ни капли я не сильная. Если бы вы не сказали, что можно взять с собой кого-то, я бы, наверно, всю ночь перед испытанием ревела в подушку.

— Это не страшно: издалека опухшие веки не видны, — утешил он. — А за то, что не выбрали в спутники меня — нижайшая моя благодарность. Не то чтобы я отказался посмотреть на Лестницу, так сказать, изнутри, но… Знаете, тут графиня Эттари представила ко двору такую милую племянницу какого-то из своих бывших мужей. Вы не заметили, наверно, а я еще как — я ведь ещё не женат. Словом…

— Да замолчите же вы, Данкир! — сказала я, поймала его за воротник, заставив пригнуться, и поцеловала в щеку. — Прoщайте.

— Прощайте, Эва, — тихо ответил он…

В начале церемонии страшно не было. К собравшейся толпе я уже привыкла, к ее молчанию — тоже. Не иначе, люди ожидали, что на этот раз выкинет королева, поэтому прикусили языки. Или понимали: раз правительницу вынуждают второй раз подняться по Лестнице и пoдтвердить право на корону, то дело неладно, и что может случиться… Хорошо, если просто поменяется правитель, а если налоги поднимут? Или война будет?

Предварительный ритуал был древним и, к счастью, коротким: всего несколько вопросов. Ты такая-то? Желаешь подняться по ступеням к дому Богини добровольно? Кому позволишь пойти с тобой?

— Герцогу Мейнарду, — ответила я. — Я не знаю человека вернее его.

Он молча встал за моей спиной. Жаль, я не догадалась спросить Данкира, что случаeтся со спутниками самозванцев. Наверно, они тоже погибают… Но, возможно, для Одо Химмелица это было лучшим выходом из возможных.

Королевская лестница сияла перед нами. Я протянула Οдо руку, как было сказано, и сделала первый шаг наверх…

* * *