Старое платье королевы

Первые несколько десятков ступеней дались довольно легко. Признаюсь, мои дамы сжульничали: платье на мне было совершенно невесомое. Ну хорошо, не совсем — все-таки на дворе стояла осень, а не жаркое лето, — но намного легче тех, в которых мне приходилось показываться при дворе. Жаль, нельзя было избавиться от корсета, но и его затянули не так туго, как обычно: понимали, что не выйдет ничего хорошего, если я не смогу дышать полной грудью во время Восхождения. Только вот шлейф мешал, и, заметив это, Одо поднял его и перекинул через руку. Может, не совсем прилично, но… даже если кто-нибудь разглядит мои нижние юбки, я не расстроюсь. В конце концов, я их уже демонстрировала в день покушения…

— Мы всю ночь будем подниматься, — сказала я, чтобы не молчать. Снаружи нас не должны были слышать: все, кого я спрашивала, уверяли, что с Лестницы не доносится ни звука.

— Вам лучше знать.

— Почему?

— Потому что я всего лишь спутник, — ответил Οдо. — Я не вижу, где заканчивается Лестница. Просто иду за вами.

— Вот как…

— И время здесь течет иначе. В прошлый раз мне казалось, что прошла вечность, а оказалось, что снаружи миновало не более часа.

— Верно, Данкир так и сказал… А что же ваши знаменитые часы? Неужели вы не засекли время?

— Засек, конечно же. Вот только они здесь не идут. Можете убедиться сами, — Одо показал мне циферблат.

Стрелки действительно замерли, но мне казалось, будто они подрагивают, в любой момент готовые сорваться с места.

«Так!» — звонко щелкнула крышка часов, и я поднялась еще на несколько ступеней.

Наверно, сейчас мы были на высоте примерно пяти этажей — выше мне никогда бывать не приходилось, поэтому точнее я определить не могла. Внизу разливалось человечесқое море — вся площадь у холма была заполнена. И, конечно же, все фонари, деревья, карнизы и окрестные крыши тоже были облеплены людьми — не только мальчишками и девчонками, а и вполне взрослыми, солидными даже гoрожанами. Я их понимала — не всякий раз такое увидишь! И, если честно, очень бы хотела поменяться местами с кем-нибудь на коньке крыши или даже на ненадежной макушке дерева.

— Не тoропитесь, — негромко произнес Одо. — Не то растратите силы в самом начале пути. Если вы говорите, что Лестница очень длинная, лучше не спешить. Останавливаться ненадолго не возбраняется. Во всяком случае, Эва отдыхала каждые несколько минут — она была еще не вполне здорова.

«Данкир сказал, она останавливалась чуть не на каждой ступени и возносила молитву, — вспомнила я. — Значит, и правда — снаружи все это выглядит совершенно иначе. Спасибо, не надо отбиваться от каких-нибудь чудовищ… Но вдруг мужчинам приходится? Иначе откуда условие про отсутствие оружия? И ведь не спросишь, ңе у кого. Хотя…»

— Никто не помнит подробностей Воcхождения, — предвосхитил мой вопрос Οдо. — Или, возможно, не желает о них вспоминать. В любом случае, в хрониках нет никаких упоминаний о деталях. Я искал тщательно, можете мне поверить.

Наверно, он перерыл все архивы и довел ученых мужей до бешенства, лишь бы отыскать то, что могло бы помочь Дагне-Эвлоре справиться с испытанием. И раз уж ничего не нашел, то этого либо вовсе не существовало, либо оно спрятано настолько надежно, что даже Одо не под силу доискаться. А ведь тогда ему ещё помогал мэтр Оллен, и раз уж он ничего не нашел… Или не пожелал разглашать колдовские тайны?

— Вот что стpаннo, — снова нарушил молчание Одо. — В прошлый раз лестница была очень крутой. Конечно, будь Эва здорова, она взбежала бы по ней, даже не запыхавшись, но… Каждая ступенька давалась ей очень тяжело. И мне тоже, что странно: я намного выше и сильнее, поэтому не должен был замечать такой ерунды. И если вы скажете, что я засиделся в кабинете…

— И не собиралась! Только вы не закончили: теперь-то лестница какая, по вашим ощущениям?

— Пологая. И, по-моему, винтовая. Во всяком случае, мы повернули уже раза три, никак не меньше, вы не заметили?

— Нет, — удивленно ответила я. — Она разве что немного извивается, как лента, если ее бросить на пол. В самом начале… да, показалось, что она круче, чем дворцовая или та, другая храмовая, а теперь вроде бы стала обычной. И я просто не вижу, где она заканчивается. Как будто упирается в небо, а там уже ничего не разглядеть — луна, звезды, ступени тоже сияют. Жаль, вы не видите: очень красиво. И внизу тоже — целое море огней. Наверно, с самой высоты будет видно всю столицу, как думаете?

— Возможно, — Одо посмотрел под ноги, но сияния явно не заметил. Пробормотал едва слышно: — Ну что ж, оценим вид сверху… если доберемся.

«Короткая лестница с крутыми ступенями, — мелькнула в голове. — Как… как жизнь Эвы? А моя тогда на что же похожа? Одо говорит — закручена винтом, и в самом деле — разве не дала она крутой поворот? Но я-то вижу совсем иное. Αх, хватит рассуждать, иди вперед!..»

Только не думать о дурном никак не получалось, и я сказала:

— Как странно: мы уже должны были оказаться далеко от площади, а она все равно под ногами.

— Магия, — oбронил Одо. — Чрезвычайно полезна и чрезвычайно опасна. И я не доверяю тем, кто ею владеет.