Стажерка в Академии Теней

Гости вставали вдоль стен так, чтобы держать в поле зрения и финалистов, и бассейн со странной жидкостью. Скоро появился и глава дома Оджело – бодрый и жизнерадостный. Разговоры немедленно стихли.

– Итак, нам предстоит последнее испытание. Оно не меняется вот уже много лет и стало традиционным. Каждый финалист должен приготовить зелье. В этом году… – Хозяин сделал интригующую паузу. – К нам обратилась гильдия гончаров. Им необходимо снадобье, которое сделает глину более эластичной. Как обычно, главным элементом снадобья должна стать «звездная вода».

Белобрысый потирал ладони, шарил глазами по столу и приплясывал на месте – ему не терпелось приступить. Элтор сосредоточенно молчал, глядя перед собой: настраивался на нужный лад.

Я встретилась глазами с Аидом. Он был бледен, однако, заметив мой взгляд, наклонил голову: «Все будет хорошо».

Вот только я совсем не была в этом уверена. Мой напарник был отличным ловчим, но едва ли в своей жизни смешивал что-то сложнее коктейля…

– На испытание отводится час. Приступайте!

Молодой Оджело кинулся откупоривать один за другим флаконы и пузырьки. Рассматривал на свет, принюхивался, выставлял перед собой на столешнице. Зажег горелку, установил колбу, плеснул зеленоватый раствор, пипеткой добавил несколько капель «звездной воды». Он явно понимал, что делает.

Элтор тоже приступил к работе. Часть пузырьков сразу смел в урну – очень решительно начал.

Аид сжал губы в тонкую ниточку, сузил глаза. Он принялся открывать склянки, делая вид, что работает. Он почти не смотрел на свои руки, но все чаще глядел в сторону бассейна. Между бровей пролегла решительная складка: мой напарник что-то усиленно обдумывал. Стать победителем в этом испытании у него не было ни малейшего шанса.

Я и сама нет-нет да смотрела на густую, металлического цвета жидкость. Как это будет? Я сгорю мгновенно? Или успею ощутить, как жар охватывает мою кожу?.. Ни за что не стану кричать. Не доставлю им такого удовольствия…

* * *

Летели минуты. У молодого Оджело и у здоровяка в колбах пузырилось зелье, которое постепенно из бурого и зеленого становилось прозрачным. У Аида на огне закипала какая-то каша землистого цвета. До окончания срока его никто не прервет, но я слышала смешки и шепотки: «Ирифис-то мастак только кулаками махать!»

Похоже, влипли мы с тобой, напарник, по-крупному…

Я вжалась в жесткую спинку «трона» и сидела ни жива ни мертва. Вернее, больше мертва, чем жива… Из комнаты, где нет окон, заполненной рахтоморцами, нам не спастись.

– Время вышло! – провозгласил хозяин дома. – В зале наверху ожидает делегация гильдии гончаров, они проверят снадобья и выберут лучшее!

И хотя победитель еще не был известен, глава дома с гордостью подмигнул сыну. Мальчики-осветители погрузили колбы с зельями на подносы. То, что сварил Аид, подозрительно шкворчало и выдувало пузыри, похожие на маленькие гейзеры. Я с отчаянием посмотрела на напарника.

– А пока снадобья проверяют…

– У меня для собравшихся будет небольшой сюрприз! – неожиданно перебил Велар.

– Сюрприз? И какой же?

– Вам понравится! А мне, надеюсь, понравится прибавка к вознаграждению!

Я сжала подлокотники, почуяв неладное. Вид у «поводыря» был прямо торжествующий. Он медленно обошел зал по кругу. Осветители на всякий случай расступались: кто знает, что у него на уме. Только Аид не двинулся с места, но я видела, как он напряжен. Велар прошел было мимо, а потом попятился с мерзенькой ухмылочкой на лице. Встал напротив напарника.

– Вы проходите посвящение?

– Да, – ответил Аид, глядя в лицо «поводырю».

– Удивительно! Но почему вы уже сейчас носите знак полноправного члена гильдии?

Он указал на серьгу в ухе Аида. Полускрытая волосами, она почти не бросалась в глаза. Мой напарник позаимствовал ее у главы дома Ирифис, другую достать было негде. Никто не обращал внимания, что она крупнее. Но теперь это заметили все!

– Как? – раздались возмущенные голоса. – Это нарушение правил! Его нужно исключить немедленно.

Если бы только в нарушении правил было дело!

– О, это еще не все! – оскалился Велар. – Главный сюрприз впереди.

Повисла глухая тишина: гости ждали объяснений.

– У меня давно закрались подозрения насчет этого участника. Я пристально наблюдал за ним. За ним и за дейни. Они связаны друг с другом.

Громкий вздох.

– Во время первого испытания мне показалось, что Ирифис применил запрещенный прием. Я решил, что почудилось, мало ли. Во время второго испытания я оставил дейни в центре лабиринта, но не ушел, а затаился неподалеку…

Я зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Аид медленно закрыл глаза, стиснул в кулаке деревянную ложку так, что она треснула. Мы понимали, что попались. А Велар все медлил – наслаждался.

– Этот человек – наш враг! – наконец выплюнул он. – Шпион, пришедший из мира Теслеит. Таких, как он, называют «ловчие». Он, как и я, умеет разрывать грань между мирами. А девчонка – его напарница. Он обманом проник сюда, чтобы… разведать ваши секреты!

Подлый гад специально сказал про секреты, ведь это для рахтоморцев как красная тряпка для быка. Толпа осветителей всколыхнулась, зашумела.