Стъкленият меч

-    Това си струва цената - повтаря той с глас, по-силен отпреди. - Постъпваме правилно.

Знам това. Колкото и да се страхувам за себе си и за най-близките си хора, знам, че Корос е

правилният избор. Дори без уверението на Джон вярвам в пътя ни. Как бихме могли да не вярваме? Новокръвните не могат да бъдат оставени на шепотите на Елара, да бъдат убити или превърнати в кухи, бездушни черупки, които да се подчиняват на заповедите й. Това трябва да направим, за да спрем появата на един свят, по-ужасен от този, в който живеем сега.

Въпреки това уверението на Шейд е като топло одеяло от утеха.

-    Благодаря - промърморвам, като слагам ръка върху неговата.

Той се усмихва в отговор - бял полумесец, който отразява намаляващата луна. В тъмнината прилича толкова много на баща ни. Без старостта, без инвалидната количка, без товарите на един провален живот. Но те споделят същата интелигентност, същото прикрито подозрение, което опази и двамата живи на бойния фронт, а сега пази Шейд жив на едно много различно бойно поле. Той ме потупва по бузата - познат жест, който ме кара да се почувствам като дете, но не ми е неприятен. Той е напомняне за кръвта, която споделяме. Не в мутацията, а по рождение. Нещо по-дълбоко и по-силно от всяка способност.

От дясната ми страна Кал продължава да върви упорито и се преструвам, че не усещам погледа му. Знам, че мисли за собствения си брат и собствените си кръвни връзки, сега разкъсани. А зад него е Килорн - стиснал ловната си пушка, оглежда гората за каквито и да са сенки. Въпреки всичките си различия двете момчета споделят една удивителна връзка. И двамата са сираци, и двамата изоставени и без никого освен мен, който да ги подкрепя.

Времето изтича прекадено бързо за вкуса ми. Сякаш минават едва броени минути, преди да се качим на борда на „Блекрън“ и да се издигнем във въздуха. Всяка секунда се движи по-бързо от предишната, докато профучаваме към тъмния зъбер пред всички ни. Това си струва цената, казвам си, повтарям думите на Шейд отново и отново. Трябва да запазя спокойствие заради джета. Не трябва да изглеждам уплашена заради другите. Но сърцето ми бие като барабан в гърдите толкова силно и се боя, че всички го чуват.

За да се преборя с тревожното туптене, се притискам към пилотския шлем в скута си, обвивам ръце около гладката, хладна форма. Взирам се в полирания метал, оглеждам отражението си. Момичето, което виждам, ми е едновременно познато и чуждо. Мер, Марийна, Мълниеносното момиче, Алената кралица и абсолютно никоя. Тя не изглежда уплашена. Изглежда издялана от камък - със сурови черти, с коса, стегнато сплетена и вдигната на главата й, и с плетеница от белези по врата. Не е седемнайсетгодишна, а без възраст; Сребърна и въпреки това не такава; Червена, но не наистина; човешко същество - но не съвсем. Знаме на Алената гвардия, лице върху плакат за издирване, падение на принц, крадла... убийца. Кукла, която може да приеме всякакъв облик освен своя собствен.

Резервните пилотски екипи от хранилищата на джета са черно-сребристи, предоставят ни набързо скалъпена униформа, която ще ни послужи и като маскировка. Другите се суетят с екипите си, нагласяват ги, където трябва, за да се вместят в тях. Както винаги, Килорн опипва яката си, опитва се да поразхлаби твърдия колосан плат. Екипът на Никс едва се закопчава върху корема му и изглежда, сякаш ще се разпори всеки момент. В контраст с него Нани почти плува в своя, но не си прави труд да навие ръкавите или крачолите на панталона, както съм принудена аз. Тя ще приеме различен образ, когато джетът се приземи - образ, който кара стомаха ми да се обръща, а сърцето ми да препуска от неизброими емоции.

За щастие, джетът „Блекрън“ е построен с транспортна цел и не само успява да побере и единайсетимата, а и остава място. Очаквам допълнителната тежест да ни забави, но ако се съди по контролното табло, пътуваме със същата скорост както винаги. Може би дори малко по-бързо. Кал управлява джета възможно най-добре, като ни държи извън лунната светлина и безопасно скрити в есенните облаци, носещи се бавно по крайбрежието на Норта.