Страна Оз

— Возможно, вы правы, — сказал он. — Но я слышал, что Страж Ворот считается бдительным часовым. А королевская армия не позволит захватить город без борьбы.

— Она слабая и устаревшая и состоит из одного солдата, — презрительно заметила Джинджер. — Вся сила этой армии ушла на отращивание бороды. Но у жены Зелёнобородого Солдата такой сварливый характер, что она уже повыдергала больше половины её. Когда Солдатом командовал Удивительный Волшебник, это была надёжная армия. Ибо люди боялись Волшебника. Но Страшилу никто не боится. Поэтому его армия немногого стоит.

Закончив беседу, спутники продолжали свой путь молча. Вскоре они достигли большой поляны посреди леса. Она была заполнена четырьмя сотнями молодых девушек. Они так весело смеялись и разговаривали, будто собирались на пикник, а не в завоевательный поход.

Войско делилось на четыре роты. Тип заметил, что мятежницы были одеты в точно такие же костюмы, как и генерал Джинджер. Единственное отличие заключалось в том, что у девушек из Страны Жевунов передняя часть юбки была голубой, из Страны Мигунов — жёлтой, из Страны Куодлингов — красной, а у гилликинских девушек — фиолетовой. Все они были одеты в зелёные блузки, символизирующие то обстоятельство, что они хотят захватить Изумрудный город. Верхняя пуговица на каждой блузке была цвета той страны, откуда прибыла её хозяйка. Форма была аккуратно подогнана.

Собравшиеся вместе девушки выглядели в ней очень эффектно.

Тип подумал, что эта необычная армия не позаботилась об оружии. Но он был неправ. Каждая девушка воткнула себе в причёску две длинные сверкающие вязальные спицы.

Генерал Джинджер немедленно взобралась на дерево и обратилась к своей армии.

— Подруги мои, уважаемые мисс и миссис! — произнесла она. — Мы накануне великого восстания против мужчин Страны Оз! Мы идём, чтобы покорить Изумрудный город, свергнуть короля Страшилу, захватить тысячи чудесных драгоценных камней, потрясти королевскую казну и установить свою власть над нашими угнетателями!

— Ура! — закричали те, кто слушал. Но Тип заметил, что большинство армии было так увлечено болтовнёй, что пропустило обращение генерала мимо ушей.

Прозвучала команда к маршу. Построившись в колонну из четырёх рот, или отрядов, девушки бодрым шагом двинулись на Изумрудный город.

Мальчик поплёлся за ними. Он нёс несколько корзин, пакетов и шалей, оставленных на его попечение. Вскоре они достигли зелёных гранитных стен города и остановились перед воротами.

Когда из них вышел Страж Ворот, ему показалось, что в город пришёл цирк. Связка ключей от ворот висела вокруг его шеи на золотой цепи. Руки были засунуты в карманы. Он, кажется, совсем не подозревал, что городу угрожают мятежники. Ласково обращаясь к девушкам, он произнёс:

— Доброе утро, мои дорогие! Чем могу быть полезен?

— Сдавайся сейчас же! — ответила генерал Джинджер, остановившись перед ним и пытаясь принять угрожающий вид, насколько позволяло её милое личико.

— Сдаваться? — повторил обескураженный Страж. — Но это невозможно… Это противозаконно! Я никогда не слышал в своей жизни ничего подобного!

— А сейчас ты должен сдаться! — грозно воскликнула командующая. — Мы восстали!

— Но вы не выглядите восставшими… — растерянно промолвил Страж, переводя восхищённый взгляд с одной девушки на другую.

— И тем не менее это так! — Джинджер гневно топнула ножкой. — Мы решили захватить Изумрудный город!

— Батюшки! — воскликнул удивлённый Страж. — Но это немыслимо! Милые девушки, возвращайтесь домой к своим мамам, доите коров и пеките хлеб. Разве вы не знаете, какая это опасная вещь — захват города?

— А мы не боимся! — возразила Джинджер.

От её решительного вида Стражу стало не по себе. Он зазвонил в колокольчик, чтобы позвать Зелёнобородого Солдата. Но тут же пожалел об этом. Ибо немедленно был окружён толпой девушек. Они вытащили из волос вязальные спицы и начали тыкать ими в опасной близости от его моргающих глаз и полных щёк.

Бедный человечек завопил о пощаде и не оказал никакого сопротивления, когда Джинджер сорвала с его шеи связку ключей. Женщина-генерал в сопровождении войска вступила в ворота. Там она столкнулась с королевской армией Оз, которая иначе называлась Зелёнобородым Солдатом.

— Стой! — закричал он и направил длинное ружьё на предводительницу.

Часть девушек испугалась и отбежала в сторону. Но генерал Джинджер храбро осталась на месте и укоризненно спросила:

— Ну и что дальше? Неужели вы сможете выстрелить в слабую, беззащитную девушку?

— Нет, — ответил Солдат, — тем более что моё ружьё не заряжено.

— Не заряжено?!

— Нет, в этом никогда не возникало необходимости. И я забыл, где спрятал порох и дробь. Но если вы обождёте немного, я попробую их найти.

— Не утруждайте себя, — произнесла Джинджер торжественно. Обернувшись к своему войску, она закричала:

— Девочки, ружьё не заряжено!

— Ура! — завопили мятежницы, ободрённые столь приятной новостью. Они стали наступать на Зелёнобородого Солдата такой тесной гурьбой, что можно только удивляться, как они не укололи друг друга вязальными спицами.