Странствующий рыцарь

Керра потянула за шнурок рюкзака. Сняв с полки свои немногочисленные личные вещи, она вытряхнула содержимое мешка на подушку. Мешочки с блестящим гелем свалились в кучу. Нитрат бария. Достаточно взрывчатого вещества, чтобы отправить потенциального Создателя Вселенной в путешествие открытий-через стратосферу.

Она приносила взрывчатку с фабрики понемногу, в одноразовых упаковках из-под консервов. Это было достаточно просто: она должна была сама принести себе обед и собрать мусор. В своей текучей форме он был менее подвержен случайной детонации, чем другие взрывчатые вещества, и у нее, вероятно, не было достаточно сил, чтобы сделать то, что Ботан сделал в Черном Клыке. Но как джедай, в одиночку идущий против повелителя Ситхов, она знала, что иметь подкрепление не повредит.

До недавнего времени она не знала, что со всем этим делать. Дайман сам дал ей ключ, напрасно настаивая на том, чтобы каждый день слышать его голос. В одном из других миров она услышала его сообщение о восходе солнца. Слушая снова последние два дня, она снова услышала его: та же самая фраза, что и в другом мире, за исключением частей о продолжительности дня. Конечно же, он не записывал их по-разному для каждого мира, который он держал-и она не знала ни одной коммуникационной сети в пространстве Ситхов, которая могла бы сравниться с той, которую республика деактивировала на внешнем кольце. И то и другое означало, что голос Дамиана был смоделирован, причем смоделирован локально в каждом мире.

На самом деле это было очевидно, но она никогда не задумывалась о последствиях. Если Дайман исчезнет завтра, то соперничающие лорды Ситхов, чьего неистовства она боялась, еще долго не узнают об этом. Корректоры Даймана захотят сохранить свою работу, а это значит, что они будут делать вид, что ничего не изменилось.

Но на самом деле что-то должно было измениться, подумала Керра, снова наполняя сумку и застегивая ее. Жизнь не улучшилась бы резко, но Дайманат без Даймона был бы чем-то, что помогло бы многим людям сразу.

Керра в последний раз оглядела комнату и встала, собираясь уходить. Завтра Дайман исчезнет.

И это было чертовски вовремя.

* * *

Есть вещи и похуже смерти.

Так сказала ему тетя, воспитывая его одного на Верданте. Рядом с пересечением трех секторов и расположенным на главной гиперпространственной полосе, эта планета была желанна многим мелким принцам. Действительно, некоторые из них объявили себя повелителями Ситхов сразу же после захвата зеленого мира, как будто титул завоевателя Верданта что-то значил. Обычно этого не случалось-хозяева Верданта редко жили долго. Но они всегда выживали достаточно долго, чтобы нанести серьезный ущерб населению планеты, разнообразному лоскутному одеялу трансплантированных народов.

Ботанское сообщество на Верданте пострадало меньше других, хотя бы из-за склонности этого вида к интригам. Более упрямые расы отказались подчиниться, когда ситхи впервые вторглись сюда; их выжившие видели в каждой последующей волне нечто такое, чему нужно было сопротивляться всеми силами. Благородные мысли. Но собственность на Верданте менялась почти ежегодно. Неповиновение всем захватчикам заслуживало только вымирание. Тем временем ботаны свободно подчинялись любому военачальнику Ситхов, который, по их мнению, одерживал верх. Наблюдатели говорили, что их инстинкты были настолько хороши, что можно было проследить баланс сил в системе, просто взглянув на то, у кого в лагере было больше всего ботанов.

Быть на проигравшей стороне означало смерть. Но это было еще не самое худшее, как выразилась его тетя: это означало, что ты ошибся.

Понимание взаимоотношений между другими людьми и точное определение силы и того, где она находится, - вот что делало человека Ботаном. Тетя Нарска как-то описала племя диких Ботанов, найденных спустя бесчисленные годы после катастрофы на пустынной планете. У них не было разговорного языка, но они могли точно рассчитать количество различных видов хищников в своем окружении. Быть Ботаном - значит всегда быть начеку.

Нарск принял эти уроки близко к сердцу. Будучи рабом у сменявших друг друга лордов Ситхов на Верданте, он умудрялся находить работу, которая улучшала его восприятие. Небрежная работа по уборке римбатов привела к назначениям по отслеживанию беглецов. Это приводило к тому, что он выполнял задания в качестве невоенного разведчика и, наконец, диверсанта. Все это время он не спускал глаз с Ситхов-игроков в лучших традициях своего народа.

Затруднение возникло, когда два особенно драчливых соперника решили урегулировать право собственности на планету в поединке, в результате которого оба погибли. Образовавшийся вакуум силы заставил многих ботанов сойти с ума. Не было никаких причин ожидать, что Вердант останется свободным от власти Ситхов больше, чем на несколько недель, самое большее, и все же Ботаны, привязанные к планете, не имели реального способа оценить относительную силу невидимых сил. Единственный реальный способ узнать, кого из повелителей Ситхов следует поддержать, - это лично отправиться в космос и посмотреть.