Страшные сказки братьев Гримм

Они двигались по безлюдной пустоши, которая все тянулась и тянулась, так что казалось, конца-края ей не будет. В этот день приятели проделали долгий путь, оба устали и измучились. Обед был давно съеден, а ужин состоял лишь из пары сухарей да горсти ежевики, найденной в лесу, и нигде не мелькало ни огонька. Путники шли и шли по пустоши, но далеко вокруг не видели признаков жилья. Впереди ждала еще одна холодная ночь. В такую ночь, разложив тяжелые куртки вместо постели, они грелись у костра, наблюдая, как его пламя превращается в тлеющие во мраке угли.

Потеряв надежду, они принялись искать место для ночлега и вдруг разом навострили уши.

– Что это? – спросил портной. – Кажется, я слышу звуки музыки.

– Ты прав, в самом деле, – отозвался ювелир. – Необычная музыка, и все же я давно не слыхал мелодии красивее.

Портной остановился. Из них двоих он был наиболее осмотрительным, а потому музыка, играющая на безлюдной пустоши, где не встретилось даже одинокой избушки, заставила его насторожиться. Уж больно хорошо он знал старинные легенды о подземных и лесных жителях, которые только и ждут, чтобы заманить к себе человека и навредить ему. Лешие и болотницы, зажигающие огоньки, чтобы сбить усталых путников с пути и заманить в болото, где их ждала верная погибель, водяные и водяницы, стерегущие речки и озера и требующие выкупа.

С другой стороны, музыка означала, что здесь еще кто-то есть. Ювелир не разделял тревогу своего товарища и потому только покачал головой:

– Прислушайся к этой чудесной мелодии, – промолвил он. – Где-то поблизости есть постоялый двор. Может, даже вон за тем холмом. Тогда нам не придется сегодня ночью снова спать на холодной земле.

* * *

Ювелир прибавил ходу, быстро шагая вперед по пустоши. Он обернулся лишь однажды, чтобы убедиться, что портной последовал за ним, ведь музыка и впрямь была волшебной и манящей. Даже портному пришлось это признать.

Нежные звуки, вплетаясь друг в друга и вновь расходясь, образовывали дивные созвучья, завораживающие всякого, слышавшего их.

Но откуда звучала удивительная музыка? Может, и впрямь где-то впереди постоялый двор, там старик-музыкант играет на скрипке, зарабатывая себе на ужин и ночлег. А может, от порывов ветра так причудливо зашелестели листья и ветви редких кустов и деревьев, растущих на пустоши. А может быть, плеск воды в извилистой речке ласкает слух, словно музыка диковинных инструментов.

Но откуда бы ни доносилась музыка, она подбодрила двух усталых путников, слишком долго бывших на ногах, а потому грезивших лишь об отдыхе, тепле и покое.

– Теплое местечко для ночлега, – мечтательно произнес ювелир. – Чистый постоялый двор, миска дымящегося супа на столе и кувшин сладковатого пива. Чуешь? Ты чуешь, что нас ждет?

Портной с готовностью кивнул. Даже он ощущал, что от музыки идти стало легче. Только что он с ног валился после долгой дороги, и вдруг ноги перестали болеть. Только что мешок оттягивал плечи, теперь же он совсем не чувствовал тяжелой поклажи, которую целый день носил на спине.

С каждым шагом дорога становилась легче, а на душе веселее. С каждым шагом улетучивались мрачные мысли. С каждым шагом музыка звучала все громче, и вот удивительные звуки, казалось, заполонили все вокруг.

Наконец, путники дошли до старого холма, возвышавшегося над пустошью. Они не знали, долго ли они шли и далеко ли зашли, да только ясный месяц сиял высоко в темном небе над ними. Холм покрывали кусты и заросли, а на вершине расположилась поляна, окруженная большими валунами, вот оттуда-то и доносилась чудесная музыка.

* * *

Если бы не пьянящее действие удивительной мелодии, тут портной наверняка остановился бы. Ему бы точно пришли на ум старинные легенды об очарованных странниках и плясках эльфов и маленьких человечков, и он непременно бы развернулся и побежал прочь без оглядки.

Но он растворился в музыке и последовал за ювелиром на вершину холма и на поляну, где целая толпа мужчин и женщин так весело отплясывала и распевала, что невозможно было устоять. Они плясали, держась за руки. Длинная вереница танцующих змейкой извивалась по вершине холма. Все улыбались, пели, веселились.

Портной и ювелир переглянулись. Теперь они не сомневались, что именно эта музыка издалека долетела до их ушей и растревожила души.

Пляшущие человечки были ростом с ребенка, но давно вышли из детского возраста, судя по бородам и морщинам на лицах. Посреди поляны сидел старик, ростом выше и годами старше остальных. Куртка на нем была усыпана жемчугом и драгоценными камнями, искрящимися и переливающимися в свете месяца, борода волной спускалась на грудь и живот.

Как только портной с ювелиром заметили старика, он махнул рукой сначала в их сторону, потом в сторону танцующих, слегка наклонив при этом голову.

– Он хочет, чтобы мы присоединились к хороводу, – догадался портной.