Страсть дракона

Сандарак - страшный яд. Он действует мгновенно. Но даже если успеть принести противоядие, никто не даст его лгуну, которого таким образом отметят небеса. Мелхола требует мести. Возможно, это - единственный способ победить Шауга открыто, в суде. Но разве её жизнь стоит этого?!.

- Милорд, вы положили яд? - услышал он голос лорда Алпина. - Если всё, то мы желаем переставить бокалы, чтобы все видели, что это - настоящий Божий суд.

- Сейчас, - ответил Тевиш, всё ещё держа на весу коробку и ложечку.

Мелхола хочет отомстить. А он хочет, чтобы она осталась жива. Остальное - не важно.

Дракон решительно окунул ложечку в красный порошок и... закрыл крышку шкатулки.

Никакого яда. И никакого Божьего суда. В тартарары все эти суды, пусть Шауг пыжится, что небеса не наказали его за ложь, но яда не будет ни в одном бокале.

Тевиш вышел из-за ширмы и передал шкатулку слугам.

- Можете переставить бокалы, - разрешил он лордам-судьям, а сам вернулся к своему креслу. Пусть эта упрямица воюет сколько ей угодно. Она останется жива, а все остальное можно решить, превратившись в дракона.

Убрали ширму, и лорд Алпин и лорд Ивар поменяли местами бокалы на свое усмотрение.

Мелхола и Шауг в это время принимали благословение и исповедовались, повернувшись к столу спиной.

- Готово! - объявил лорд Алпин. - Приступайте.

Золотые стопки были выстроены в ряд, и Мелхола и сэр Шауг - муж и жена, подошли к столу, глядя друг на друга.

- Вам выбирать первой, моя леди, - любезно разрешил Шауг.

Мелхола взяла одну из стопок и выпила ее до дна.

Секунда... вторая... и зрители облегченно выдохнули - девушка не билась в конвульсиях, не хрипела, хватаясь за горло, значит, в ее стопке яда не было.

- Прошу, - предложила Мелхола. - Ваша очередь, сэр Лжец.

- Я прощаю вам незаслуженное оскорбление, моя дорогая, - ответил Шауг и тоже взял стопку.

Он выпил, не помедлив, и - тоже выжил.

Люди сходили с ума и лезли друг другу по головам, чтобы не пропустить ничего. Кто первый выпьет отравленное вино?! Кого небеса накажут за ложь?! Симпатии большинства были на стороне синеглазого рыцаря - шутка ли, бросить вызов самим драконам! Спасти красавицу, победив чудовище, как в старинной сказке! И что с того, что красавица почему-то не желает следовать за своим спасителем, а рвется к чудовищу?.. Может, это и не красавица вовсе, а ведьма - ведь что-то такое болтали об этой девице, которая, может, и не девица вовсе.

Мелхола выпила вторую стопку. Сэр Шауг тоже.

Потом по третьей, по четвертой.

Тевиш поймал взгляд матери. Она смотрела на него. странно смотрела. И сразу отвела глаза. Наверное, догадалась, как он схитрил. На Божьем суде. Ничего. Драконы и так прокляты. Одним проклятьем небес больше, одним меньше - это не так уж и важно. Всё неважно, кроме её жизни.

- Не желаете остановиться? - спросил сэр Шауг, когда Мелхола потянулась к пятой стопке.

- Шансов найти яд всё больше. Я волнуюсь за вас.

- Волнуйтесь за себя, - насмешливо ответила Мелхола и залпом опрокинула в себя вино.

В этот раз она покачнулась и ухватилась за крышку стола.

Люди дружно ахнули, сэр Шауг встрепенулся, но девушка уже выпрямилась, потерла лоб и помахала всем, показывая, что с ней всё в порядке.

- Никогда не пила столько вина, - сказала она громко и указала Шаугу на стол.

Рука смелого рыцаря дрогнула, когда он выбирал очередной бокал.

- По-моему, вы начали бояться, - заметила Мелхола. - Признайтесь, что лгали, и останетесь живы.

- Я говорю правду, - коротко ответил Шауг и осушил стопку до дна.

[1] Такой обычай и в самом деле существовал в древней Ирландии

[2] Сандарак - ядовитый минерал, который использовали в качестве красной краски, сульфид мышьяка.

- Он жив! - крикнул кто-то в толпе, и крик потонул в многоголосом рёве, а леди Мелхола уже пригубила седьмую стопку.

Такого никто и никогда ещё не видел - чтобы муж и жена с безумным упорством смотрели в лицо смерти, пытаясь доказать свою правоту.

Седьмая выпита... восьмая... девятая...

Шауг был бледен, как смерть, когда остались всего две стопки.

- Последняя, - сказала Мелхола в звенящей тишине. - Вы же помните, что я вам сказала, когда вы заставили меня венчаться? Вы берете в жены собственную смерть. Так и есть. Я это вижу.

Её уже хорошо штормило, но она донесла стопку до рта и выпила вино. До последней капли. Сэр Шауг замер, вцепившись в столешницу, и смотрел на девушку, нервно облизывая губы. Прошла минута, другая.

- Да! - торжествующе крикнула вдруг служанка, стоявшая за спиной леди Фредегонды, и страшно смутилась, когда взгляды всех обратились к ней.

- Я жива, - объявила Мелхола. Глаза у нее были пьяные и веселые. - Будете упорствовать, сэр Шауг? Или выпьете?

Ответа истца все ждали, изнывая от нетерпения. Он не сделал даже попытки протянуть руку, чтобы взять стопку. Судорожно сглотнул и сказал:

- Признаю вину и согласен заплатить любую виру. Я отказываюсь от брака с леди Мелхолой, - и он наотмашь ударил по последней стопке, опрокидывая ее.