Стрелок с Севера

Она вскинула бинокль, посмотрела вперед, медленно поворачивая голову направо, потом налево. Ничего. Только густая облачность. Впрочем… На секунду ей показалось, что между туч мелькнула тень. Беатрис замерла, регулируя четкость изображения. Облака – темные, светлые, проливающиеся дождем, рвущиеся от ветра на куски влажной ваты… Вот одно наплывает на другое, они смешиваются, потом расходятся клубами пара, и на их месте проступает нечто темное, слишком правильное, чтобы быть тучей. Пять миль, не больше.

– Все машины стоп!

Команда полетела от помощника к матросу, от того по корабельной связи в машинное. Вой двигателей сошел на нет, лопасти какое-то время еще вращались вхолостую, но скоро замедлились и остановились совсем. Наступила тишина, нарушаемая только свистом ветра в снастях.

– Боевая тревога!

Не было сирен, трезвона – в режиме охоты тревога объявлялась только мигающими красными фонарями.

– Это “Йегерен”, я узнал его! – вскрикнул помощник.

Силуэт вражеского судна, идущего встречным курсом, но на двадцать градусов левее, уже проявился достаточно хорошо, чтобы можно было судить о его принадлежности.

– Уверен?

– Так точно! Только у него есть такая надстройка за второй мачтой.

– Башенные орудия двадцать градусов влево. Приготовиться к залпу!

“Йегерен” опередил их. Вдалеке мелькнули вспышки. Через несколько секунд над “Аттерадором” с воем пронеслись снаряды.

– А вот и мимо… Залп по готовности!

Теперь от нее уже ничего не зависело. Помочь наводчикам невозможно, они лучше знают свое дело, как и матросы, которые сейчас заряжали орудия, управляли поворотом артиллерийских установок.

Крейсер вздрогнул: обе носовые башни выстрелили одновременно. Тяжелые болванки по дуге ушли в сторону врага. Беатрис считала про себя секунды, потом сжала губы – их снаряды тоже не достигли цели.

– Вижу на флагштоке противника черно-белый вымпел, – тихо проговорил помощник и посмотрел на контр-адмирала.

Она криво улыбнулась. “Привет, Инглинг! Давно не виделись”. Оценила курс “Йегерена”, прикинула его скорость. Если будет дальше обходить их слева, окажется между “Аттерадором” и Тьерра Натива. И тогда они будут вынуждены преследовать его, повернувшись носом. А если он повернется и даст залп всем бортом? Надо его перехватывать!

– Все машины полный вперед! Руль лево на борт!

Снова взревели двигатели, закрутились пропеллеры. Из труб, чихнув густым выхлопом, потянулись ровные черные струи.

Разрывая серую облачность, опять пронеслись мимо снаряды, теперь уже совсем близко – “Йегерен” пристрелялся. Но наводчики “Аттерадора” тоже не лыком шиты: ответным залпом снесли антенну над радиорубкой вражеского крейсера.

Корабль под командованием Беатрис Феррер развернулся почти на сто восемьдесят градусов, двинулся наперерез противнику. От каждого залпа корпус вздрагивал, уши на мгновение закладывало. Крейсерская дуэль была в самом разгаре, когда очередной выстрел “Йегерена” все-таки зацепил “Аттерадор”: в рубке все схватились за поручни, потому что от удара корабль рывком сместило в сторону. Снаряд угодил в один из задних пилонов. Взрывом оторвало пропеллер, который, продолжая вращаться, полетел в бездну.

– Чтоб у тебя котлы разорвало, дьявол! Сушить камни, поднять высоту на сто!

В резервуарах зашипел горячий воздух, испаряющий влагу с левитирующей руды, заставляя ее с глухим перестукиванием подниматься вверх и тянуть за собой весь корабль. Изменение высоты сбило прицельный огонь “Йегерена”, но и наводчикам “ Аттерадора” пришлось изменить угол обстрела.

Им повезло. Удачный залп – и вот сразу два снаряда ударили в борт далекого крейсера! Один не смог нанести бронированному корпусу серьезных повреждений, а вот второй попал в паровую магистраль. В воздух вырвалась белая струя, быстро превратившись в фонтан.

“Йегерен” вышел из боя, не стал рисковать. Повернувшись к преследователю кормой, он на полном ходу стал удаляться, чтобы через несколько минут исчезнуть в облаках. В догонку ему был дан еще один залп, но он, по видимому, не достиг цели.

“Аттерадор” полчаса продолжал двигаться в том же направлении, и потом еще час маневрировал на заданном удалении от Тьерра Натива, но больше корабли из имперского авангарда ему не попадались. Ближе к вечеру, когда скрытое тучами солнце уже закатывалось за горизонт, он передал сообщение о произошедшем патрулю из двух легких крейсеров, пришедших ему на смену, и взял курс домой.

Беатрис Феррер спускалась по трапу, тускло освещенному газовым фонарем. За ней шел помощник, Мартин Торрес. Она повернула к нему голову вполоборота, тихо спросила:

– Отвезешь меня?

Тот неловко кашлянул.

– Не нужно бы… Сейчас…

– Так отвезешь? – переспросила упрямо.

Шагая, она чуть припадала на левую ногу – давало о себе знать старое ранение.

Мартин согласно кивнул.

* * *