Сумеречный сказ

– Да будет так, – кивнул Мстислав, разрезал ладонь себе и нож Владимиру протянул – кровью обещание скрепили, обет дали. – Теперь навеки соединены мы клятвой сильной. Ступай за мной, ученик. Путь твой будет долгим и опасным.

Как в водицу глянул, так слова воплотились: в старой келье Владимир годы провел, глаз от текстов не поднимал, свечи одну за другой сжигал. Как думы чужие читать, как души из Нави призывать, как в будущее глядеть, как хворь изгонять, как людьми управлять – все изучить ему предстояло. От хищников лесных свирепости и силы набрался, от птиц зрение зоркое досталось. Варил Владимир зелья различные, яды создавал, туши разрезал да на потрохах гадал. В тайны тела людского проникая, болезни коварные лечил. Корпел над трактатами старыми, чары мрачные разбирал. Сердца у почивших вынимал и мертвую воду создавал, воспоминания забирал и умения других людей перенимал. Так и научился он воровству, лукавству, красноречию, ловкости и хитрости. Ничто без внимания за столетия не осталось.

Вечность аль месяц – не знал Владимир цену даров столь опасных. Учился и яблоки молодильные, что Моргамону от Пряхи судеб достались, вкушал, да мертвой водой запивал – жизнь так свою продлевал. Мстислав часто в келье появлялся и наставником добрым сказывался: на все вопросы отвечал да завесу мастерства раскрывал. Срок обучения вышел, когда в бою дружеском превзошел Владимир учителя. Тогда-то и решили супостата изловить, месть наконец воплощая.

Долго Мстислав брата разыскивал, по крупицам сведения из отдаленных краев собирал и прознал, что осел Ярополк далеко-далеко средь гор, величая себя царем всех живых и мертвых. Терем его неприступный за частоколом из костей убиенных скрывался. К терему пробраться непросто – реку быструю и широкую перейти, в лесу зачарованном не сгинуть и скалы высокие преодолеть. Чудищами-защитниками Ярополк себя окружил: болотники и аспиды в ловушки манили, неприкаянные из-под земли поднимались, призраки за собой зазывали.

Кропотливо Мстислав и Владимир к встрече готовились: зелий и оберегов много припасли, мечи наточили и собрались в дальнюю дорогу. Чарами все ловушки и иллюзии легко обезвредили, а в лесу средь чудовищ звенел клинок заколдованный, покуда подмастерье врагов крушил – ничто его не останавливало, местью сердце горело. Оттого и переживал Мстислав за ученика, боялся, как бы совсем его ярость не забрала. Понимал он, что сам должен был Владимир путь свой пройти и место в жизни обрести, тревоги с обидами отпустить и положить начало счастью. Наконец, миновав все ловушки и наложив повязки на раны незначительные, пожаловали два уставших чернокнижника к воротам врага.

Ежели Владимир местью жил и гневом к Ярополку полнился, то Мстислав по брату тосковал и жалел его за порочность и слабодушие. Он надеялся, что не погряз в страстях темных Ярополк и душу его еще можно спасти.

Подле пугающей ограды путники встали, колдовства силу распознали и заметили, как хозяин земель на них с высокой башни глядел, спускаться не желая.

– По-хорошему сдавайся! Выходи и пощады жди, братец! – прокричал Мстислав.

Долго он на Ярополка глядел, переменам его ужасаясь. Развратили того жадность да колдовство: глаза безумно во все всматривались, руки тряслись, а кожа позеленела. Понял тогда Мстислав, что поздно о спасении брата помышлять. Молча подле учителя Владимир стоял и в воспоминания давние возвращался, тоже переменам в лике врага изумляясь. Хоть и сохранил рубин ему зрелость, да токмо гниль наружу просилась, черты лица и тела искажая и в старика превращая.

Тем временем высокомерно на них Ярополк взирал и прокричал:

– Не бывать сему! Я всесилен, признайте наконец-то! А коль покоритесь, то пощажу вас. Подле себя оставлю и на путь истинный приведу.

– Никогда, убийца проклятый! – возразил ему Владимир, меч в руке крепко сжимая.

Рассмеялся Ярополк и принялся колдовать, призывая на защиту мертвецов. Стал с размаху их Владимир рубить, сил не щадя. Бой не на жизнь, а на смерть завязался. На помощь Ярополку полчище разнообразных чудищ пришло: острые когти возле глаз опасно мелькали, шипы на хвостах сверкали. Принялся их Мстислав огнем изводить, так наслал Ярополк бурю сильную – точно водопад с небес извергался. Владимир ветер тут же призвал: кости нечисти стал ломать. Завыли чудища, милости запросили, да не отпустил их Ярополк, за себя погибать заставил. Скулили монстры, но продолжали биться, кровью истекая. Меж тем видя, что Владимир из последних сил сражался, призвал всю мощь Мстислав и унял ливень, насылая на терем бушующий огонь.

Едва успел из пламени Ярополк выбежать и, с ненавистью глядя на брата, принялся чары прясть, желая врагов извести. Туман ядовитый с пальцев его клубился, в сердце Владимира стремился. Вскрикнул тот от боли резкой, пал на землю, очи не размыкая и медленно меж чудищ умирая.

– Подчинись, поддайся мне. Я тебя тайным наукам обучу и помогу сестрицу милую вернуть, – елейным голосом шептал Ярополк, точно проникая в нутро подмастерья. Поражался древний чернокнижник силе молодца и желал себе его душу получить.