Сумерки

Неожиданно Чарли вспомнилась старая сказка — «Красная Шапочка». Будто наяву, увидел он рисунок из детской книжки: Красная Шапочка бредет по лесу, где полным-полно волков.

Или вот Гензель и Гретель, которые потерялись в лесу.

В лесу, где жила ведьма.

Та самая, что поджаривала детей в печке, а потом съедала их.

Надо же, до чего ужасными бывают порой детские сказки!

Снежинки вокруг кружились все быстрее и быстрее.

Еле слышно начал подвывать ветер.

Кристина сама удивилась тому, до чего быстро она освоила ходьбу в громоздких снегоступах, без которых, как это скоро стало ясно, добраться до места было практически невозможно. Кое-где ветер практически полностью обнажил землю, зато там, где была хоть малейшая возвышенность, намело глубокие сугробы. И уж конечно, снег засыпал каждую выбоину, каждое углубление в земле. Пытаясь перебраться через такую яму без снегоступов, вы запросто могли утонуть в свежем снегу.

Не помогал и тусклый вечерний свет, порой полностью искажавший восприятие. Благодаря ему снежный хребет мог привидеться чем-то вроде углубления, и, лишь подобравшись ближе, Кристина понимала, что ей предстоит подъем, а не спуск, как она того ожидала.

В отличие от нее Джоуи никак не мог приспособиться к снегоступам, даже к таким маленьким, что подходили для детской ноги. А поскольку времени на обучение не было, Чарли просто поднял его и понес на руках.

Чубакка, несмотря на размеры, оказался не настолько тяжелым, чтобы проваливаться сквозь снежный наст. Вдобавок чутье позволило ему избегать мест, где снег не успел покрыться корочкой. За весь путь его лишь трижды угораздило провалиться в ямы. Один раз он выбрался сам, и дважды его пришлось вытаскивать.

Оставив джип, они около трехсот ярдов двигались вверх по холму, пока не добрались до конца поляны. Затем дорога свернула в лес, следуя гребню скалы. Теперь по правую руку от них тянулось заросшее деревьями плато, а по левую виднелась укутанная снегом долина. Несмотря на то что до ночи оставалось еще около часа, долина стремительно погружалась во тьму. Так как на черном фоне ее не виднелось ни единого огонька, Кристина решила, что там никто не живет.

Она уже давно успела понять, что Чарли был куда крепче, чем могло показаться на первый взгляд, и все же ее в очередной раз удивила его выносливость. С каждым шагом рюкзак все больше давил ей на плечи, как будто она тащила за спиной мешок с кирпичами. Зато Чарли, чей рюкзак весил гораздо больше, двигался безо всяких усилий. К тому же он нес на руках Джоуи, остановившись лишь раз, чтобы размять ноги.

В скором времени дорога повела в сторону от долины, вдоль склона холма, но затем, круто развернувшись, вновь устремилась вверх. Деревья здесь казались выше и внушительней, а тени до того густо устилали землю, что порой складывалось впечатление, будто уже наступила ночь. Наконец они вышли к еще одной поляне, шире той, на которой они припарковали свой джип.

— А вот и домик! — сказал Чарли.

Его дыхание на морозном воздухе мгновенно превращалось в пар.

Кристина ничего не увидела.

Чарли остановился и осторожно опустил Джоуи на землю.

— Вон там, в дальнем конце поляны. Рядом с мельницей.

Мельницу Кристина увидела первой, так как взгляд ее зацепился за движение лопастей. Это было высокое скелетообразное сооружение — не столько мельница, сколько буровая вышка, практичная до безобразия.

И дом, и мельница практически терялись на фоне деревьев, хотя при свете дня их наверняка проще было разглядеть.

— Ты даже не упомянул про мельницу, — сказала Кристина. — Получается, в доме есть электричество?

— Разумеется, — лицо Чарли порозовело от холода, — а вместе с ним и горячая вода.

— А отопление?

— Нет. Для этого у мельницы просто не хватает мощности, даже в таком ветреном месте.

Молния на куртке Джоуи съехала вниз, шарф растрепался. Кристина наклонилась, чтобы привести все в порядок. Щеки у мальчика раскраснелись, глаза слезились от холода.

— Скоро будем на месте, капитан.

Он кивнул.

Немного отдышавшись, они вновь зашагали вверх по холму. Чубакка трусил впереди, будто чувствуя, что странствие их вот-вот закончится.

Мороз слегка посеребрил красное дерево, из которого были сложены стены дома. Крыша, несмотря на крутой скат, была припорошена снегом. Небольшие сугробы лежали и на ступеньках веранды.

Они сняли перчатки и снегоступы.

Из хитро устроенного тайника в одном из столбов веранды Чарли достал запасной ключ. Он распахнул дверь, и промерзшие петли громко заскрипели.