Sur la dalle

— Comme il peut repousser l’échelle avec ses pieds sitôt qu’elle sera dressée.

— Une échelle de pompiers ne peut pas être repoussée.

— Alors le pompier sera tué, comme le suivant et tous ceux qui tenteront l’aventure, dit Veyrenc.

— L’idée, résuma Adamsberg, est donc d’attendre que l’homme, encerclé de toutes parts, abandonne la lutte et descende de lui-même.

— Il n’y a pas d’autre option, approuva Matthieu, qui débarquait le cinquième projecteur. Les gardes à bouclier installeront les projecteurs puis se posteront autour de l’arbre.

— Et nos équipes, plus vulnérables, se tiendront plus en arrière, à l’abri du porche et des colonnes, précisa Adamsberg.

— Pas toi, dit Matthieu. Tu ne mets pas le nez dehors.

— Quant aux déplacements du commissaire, justement, intervint Johan d’une voix gênée, vous avez dit qu’ils n’étaient pas sans risque, pas plus que sa protection au centre d’accueil. Alors, je sais bien que cela ne me regarde pas, mais il y aurait bien une solution certaine pour le garder en vie.

— Laquelle ? demanda Veyrenc.

— Qu’il ne sorte pas, dit Johan.

— Comment cela ?

— J’ai une chambre en bas, c’est la plus sûre. La fenêtre donne sur la rue, mais elle est munie de barreaux et les volets métalliques sont solides. Et l’auberge est protégée par les gardes.

— Malin, dit Retancourt.

— Oui, approuva Adamsberg. Mais bon sang, Johan, combien de nuits et de jours devrai-je rester claustré ?

— Quand ils comprendront qu’ils ne peuvent plus t’abattre, dit Veyrenc, ils modifieront leur plan. C’est une certitude. Robic n’attendra pas, il va virer de bord, et vite, très vite, c’est sa manière.

— Merci Johan, dit Adamsberg. J’espère ne pas trop t’encombrer.

— Toi ? M’encombrer ? T’es léger comme une plume. Je file préparer ta chambre. Puis m’occuper de votre repas.

— Prenez tout votre temps, Johan, dit Retancourt. Dînons tranquillement, il n’est même pas vingt heures.

— Il y a un endroit d’où l’on pourrait voir ce qui se passe au-dehors ce soir ? demanda Adamsberg.

— On pourrait ouvrir un peu le volet, dit Johan, de trois centimètres, dès que les projecteurs seront allumés. Le tueur aura autre chose à penser que d’envoyer une balle par une fente aussi mince.

— D’autant qu’il sera dans les hauteurs.

— Mais dès qu’il sera plus bas, commissaire, on referme.

À vingt-deux heures quinze, les sept policiers de l’équipe, abrités pas les boucliers des gardes, installaient les projecteurs sur trépieds. Avant même qu’ils aient été posés, le Joueur comprit que ces projecteurs n’étaient pas faits pour éclairer la rue. Ils avaient donc saisi qu’il était dans l’arbre. Et nul n’avait prévu le recours à la tortue sous des boucliers balistiques. Assassiner le commissaire était dès lors devenu chose impossible et, confronté à ce barrage, il ressentit un vif soulagement. Cependant, il était hors de question que ces flics mettent la main sur lui et il réfléchit rapidement à la meilleure manière de se sortir de ce guêpier, examinant la disposition des branches. Le lourd équipement des gardes spéciaux les empêcherait de se mouvoir, et les gilets pare-balles des autres les ralentiraient. De toute façon, pas un de ces types, même en chemise, ne pouvait courir aussi vite que lui. Il se déplaça furtivement de branche en branche – il était environ à vingt-cinq mètres – pour choisir sa voie de descente et son point de chute. Les projecteurs étaient en place, lampes dressées vers le ciel, envoyant une aveuglante lumière sur toute la hauteur du hêtre. Les gardes avaient fait cercle, laissant un espace d’environ un mètre entre eux et le tronc pour être au plus près de lui quand il toucherait terre.

— Il est tout là-haut, dit Adamsberg, regarde.

Johan glissa un œil par la fente du volet.

— À quelque vingt-cinq mètres, dit-il. Il n’a peur de rien, ce type.

Le Joueur examina de nouveau la position des huit gardes aux boucliers serrés les uns contre les autres, et celle des autres policiers répartis en bon ordre le long du mur de l’auberge. Ceux-là ne tireraient pas. Ils avaient des ordres, comme pour le Prestidigitateur et Domino : ne pas l’abattre et le rattraper quand il atteindrait la voiture. Le rattraper, tu parles.

— Ça va, ça va, dit-il de sa voix légère. Ne tirez pas, je descends.

— Il s’est rendu tout de suite et plus tôt que je ne croyais, dit Adamsberg, sourcils froncés. Ça ne présage rien de bon, Johan.

— Vous croyiez quoi ?

— Qu’il attendrait qu’on dresse une échelle. Qu’il pensait à faire un tir aux pigeons, comme a dit Retancourt. Mais non, il descend bel et bien.

Feignant une certaine crainte et de la maladresse, le Joueur progressa jusqu’à la branche qu’il avait repérée, à environ douze mètres du sol, non pas face à l’auberge où se tenaient les policiers, mais obliquant vers la gauche. Son extrémité était fine et donc la branche assez souple, ce qui lui permettrait de l’utiliser comme tremplin. Une fois debout sur cette branche, les gardes le virent y avancer sans comprendre.