Свет на исходе дня

Иногда Вербин осторожно приближался и слышал доносящееся изнутри неразборчивое бормотанье. В один из дней, когда Вербин, лежа на кровати, читал взятые в библиотеке старые журналы, Варвара привела сына. Это был десятилетний мальчик, которого Вербин видел вместе с матерью на болоте. Вербин услышал за окном голоса, приподнялся и выглянул: хозяйка за руку подвела мальчика к забору, где росла высокая крапива, и забормотала вполголоса:

— Матушка, крапивушка, святое деревце, есть у меня раб божий Петруня, есть у него в зубах черви, а ты их выведи, а ежели не выведешь, то я тебя высушу, а ежели выведешь, то я тебя в третий день отпущу. — Она нагнула верхушку крапивы к земле и привязала к основанию стебля. — Щас я тебе варево дам, — сказала она мальчику и обернулась к Варваре: — Пусть полощет три дня.

Чаще всего прием велся в бане за огородом, но иногда хозяйка принимала на кухне, и Вербин, понимая, что не узнал и малой доли того, что мог, все же урывками и от случая к случаю получил полезные для себя сведения: как привадить кур к новому месту, как сделать, чтобы не квакали лягушки, как унять звон в ушах, как остановить рост щенка и приучить голубей…

Помимо этих и других ценных сведений Вербин узнал толкование снов и при желании мог и сам объяснить своим городским знакомым, что означает тот или иной сон.

Он узнал, что сон от четырех часов утра сбывается в течение десяти дней или года, а сон от полуночи до трех часов исполняется в третий, четвертый или пятый год; сон же с полудня от девятого часа до полуночи сбывается не раньше девятого, десятого или пятнадцатого года, а сны дневные или пустые, или сбываются через семь часов.

Конечно, он забавлялся. Он развлекал себя, придумывая, как можно использовать приобретенные знания в городе и кому из знакомых он может дать дельный совет.

Вербин спросил у Родионова, знает ли тот, что хозяйка знахарка, на что начальник колонны кивнул и ответил просто: «Знаю», и когда Вербин спросил, как он к этому относится, Родионов пожал плечами и спокойно ответил, что некоторым она помогает.

В чулане у хозяйки хранилось множество корней, трав, листьев и ягод, из которых она готовила отвары и настои. Видимо, кому-то снадобья действительно шли на пользу, во всяком случае, зубы у сына Варвары болеть перестали; Вербин случайно услышал об этом из разговора хозяйки с одной из деревенских старух. Правда, старухи склонны были считать, что помогла крапива, которую хозяйка наклонила к земле, подвязала на три дня и пообещала иссушить, если не поможет, — крапива помогла, убоявшись угрозы, и хозяйка на третий день ее отвязала, как обещала. Но Вербин все же отнес успех за счет отвара, которым мальчик полоскал рот.

После этого случая ирония его и снисходительность ослабли, и он подумал, что некоторые травы и коренья бабы Стеши неизвестны фармацевтам.

Запах трав сочился сквозь щели, наполняя дом, пропитывал старое его дерево, одежду, утварь и, казалось, самих обитателей; стены дома, пол, потолок, все предметы, бревна, доски источали сладко-горький запах сухих трав, и однажды Вербину пришло в голову, что запах держится с тех пор, когда не было ни его, ни Родионова, ни даже хозяйки. Когда-то в доме жили другие люди, дом уже и при них был старым, а запах существовал и прежде — исходил из темной глубины времени; само время было настояно на этом запахе: какие-то люди, о которых никто теперь ничего не знал, собирали и сушили когда-то травы, и запах тех трав дошел до нас, это была внятная связь с прошлым. У Вербина открылся интерес к старому, ветхому срубу, на который в первый день он смотрел как на временное пристанище.

Какие-то смутные тени наполнили старый дом, из глубины сумрака донеслись невнятные голоса.

3. За прожитые в деревне дни Вербин успел перебрать в колонне распределительный силовой щит, отрегулировать мощный насос и наладить диспетчерский пульт. Раз в неделю диспетчер колонны передавал по рации в трест сводки, показатели были хорошими, и в тресте, вероятно, успокоились: присутствие в колонне Вербина было гарантией. О том, что работы ведутся в пойме, в сводках не было ни слова. Правда, по форме отчетов этого и не требовалось, указывались лишь цифры, которые поступали в диспетчерскую треста, входившую в отдел АСУ (автоматической системы управления).

Вербин понимал, что в своем споре с трестом Родионов прав, в то же время Вербин помнил, что его послали отстаивать интересы треста. Он знал, что рано или поздно уткнется в стену, которую ни обойти, ни миновать: рано или поздно предстоял выбор — то ли поддержать Родионова, то ли гнуть линию треста. В этом случае следовало вернуться и доложить в тресте положение дел или связаться по радио и попросить указаний, как поступить со своевольным начальником колонны.

Меньше всего ему хотелось брать чью-то сторону. Он давно усвоил, что самое лучшее — это избегать решительного ответа. Как правило, события сами собой приходили к естественному исходу и нередко по дороге подминали под себя правых и виноватых, — выигрывал тот, кто оставался поодаль.