Свет надежды

- Отчего же? Я уже давно вхожу в состав отряда лазутчиков. Такая работа мне по плечу. Терять мне нечего, все равно никого у меня не осталось. В том, что принцессу похитили из замка, я считаю, есть и доля моей вины - не уследила.

- Если тебя поймают...

- Я женщина. Если меня поймают, мне проще притвориться несчастной жертвой вражеских изуверств. Мои шрамы лишь только мне в помощь будут. Сумела же Эйдин так долго скрываться здесь...

Халмар скрипнул зубами при одном только напоминании о жене, словно его облили кислотой или в тело вонзили раскаленное железо.

- Я пока еще твой командир, - прорычал он ей сквозь стиснутые зубы, на что юная дева-воин лишь снисходительно улыбнулась, показывая, что нисколько не боится.

- А я простой солдат. Едва ли найдется десяток смельчаков, готовых пойти с тобой добровольно на смерть... Не хочу киснуть в этих стенах от безделья, пусть хоть азарт кровь мою разожжет, - спорила она с ним, доводя еще до большего кипения. - Халмар, боюсь, выбора у тебя нет. Я не отступлюсь.

- Будь по твоему, упрямая девчонка, - Халмар отвернулся от нее. Пускай идет, если сама того хочет. Он ей не нянька. Найдутся смельчаки, готовые отговорить ее от затеи, пусть дерзают.

- Вам не справиться в тех местах, - раздался из темноты отдаленного угла зала голос Вилена, и следом он сам вышел на свет. - Дозвольте уж и мне пойти с отрядом, и старый охотник покажет вам все заповедные тропы, на которые не ступала нога человека, и лишь только звери скрываются по ним в густых чащах. Глядишь, Хранительница леса будет благосклонна к нам и укроет и под своим покрывалом от вражеских глаз. К тому же в замке я бывал, знаю некоторые тайные проходы, о которых, возможно, и не догадывается ни Сверр, ни его охрана.

Ранним часом под грифом строжайшей секретности замок покинул небольшой отряд, собранный из десятков самых отважных лазутчиков Зангры. Халмар даже не обернулся окинуть последним взглядом свой дом, не было надобности: Эйдин более не провожала его, а искать осуждающего взгляда отца у него не было сил. Пусть лучше его уход будет гордый и хладнокровный, по крайней мере, для чужих глаз.

Отряд тихо скрылся в чаще леса, будто его и не было вовсе, а вьюга вскоре укрыла их следы. В полнейшем молчании продвигались они вперед, и каждый думал о чем-то своем, понимая, что это задание пусть и было важным, но все же для любого вполне вероятно окажется последним в жизни. Лес провожал их суровой тишиной.

Земли Моргаша встретили их холодом и непогодой. Здесь уже Халмар уступил Вилену свое место во главе отряда, полагаясь на его память и знания.

- Укрой нас, прекрасная Марелла, в своих лесах, скрой от глаз недобрых. Позволь спасти души невинные, - тихо проговорил Вилен, держа правую руку на сердце.

Лес тихо зашелестел в ответ, раскрывая пред путниками тропу, а позади них вновь смыкался, укрывая темнотой и тишиной.

- Кто такая эта Марелла и отчего ты взываешь к ней в этих землях? - настороженно спросил Халмар.

- В здешних краях ходят легенды, - начал свое повествование старик, - что дух Феллана после неравной битвы с воинами правителя Моргаша не покинул эту бренную землю, а стал хранителем леса и бродит Черным волком. Мало кто знает их дословно, но удалось услышать мне, как именно это произошло. Любимая его - Марелла, дочь богини Айны, - прежде чем погибнуть, отдала свою душу с последним выдохом Феллану. Не простая душа была у Мареллы. Бессмертная. Тем самым даровала она ему часть своего бессмертия, сделав Духом леса, наказав ждать прихода Айны. Никто не знает, что сталось с Мареллой и ее крохой, никаких упоминаний более о них не было. Однако, слыхал я одну легенду, в которой поется, как Айна обратила дочь свою в Лесную хранительницу, и с тех самых пор стала она защитницей невинных и обездоленных. Каждый охотник, прежде чем ступить в эти заповедные леса, всегда должен испросить позволения у Хранительницы.

- Дивные легенды слагаешь ты, старик...

- То не я, то народ слагает с давних времен. А народ попусту не станет слова пустые хранить веками.

- Сенира тоже рассказывала какие-то легенды, - вспомнил Халмар. Да, сейчас он отчетливо вспоминал, как женщина, склонившись над ним раненым, сказывала одну легенду за другой, удерживая его сознание в этом мире и не давая подчиниться призыву Келдейма. - Что-то о брате волка...