Свет надежды

- Боги, вы безжалостны, - прошептала она, едва шевеля посиневшими губами в холодную темноту. Если оставалось хоть немного шанса удержать его душу в теле, Айна готова была бросить вызов богам.

- Вот и славно, - подошедший старик перехватил из ее рук окровавленные лоскуты ткани. - Теперь вновь придется тебе потрудиться, дочка. Постарайся вытащить наконечник стрелы как можно осторожнее, не повредив раны. Вот так, вот так, дочка. Ну а теперь держи его. Держи что есть мочи, боль будет адской.

* * *

То теряясь в горячечном сне, то вновь выплывая из него, Халмар из последних сил цеплялся за жизнь. Там, дома, его ждала прекрасная Эйдин, его темноволосая красавица с невероятными колдовскими зелеными глазами. Его чаровница. Когда-то смерть и война уже отняли у нее семью. Он остался для нее единственным родным, и теперь смерть просто не имела права призывать его к себе - он еще не успел насытиться этой жизнью, своей молодой женой. Но жар в груди распекался все сильнее, разливаясь по всему телу, сковывая усталостью конечности и лишая последних сил. Халмару стало казаться, что он летит в огромную пропасть, бесконечную, темную и холодную, пока не почувствовал, как холодные руки коснулись его лба. Не иначе, как сам Келдейм лично явился за ним. Небывалые почести для простого воина. В груди стало нестерпимо гореть, а затем адская боль обожгла все тело, тысячами разрядов молний прошлась по каждой вене, пропуская все новые и новые невыносимые страдания. Говорили, что Келдейм собирал темную армию, а в залог долгой службы он забирал себе сердце воина... Смерть крепко держала его и все глубже вонзала в его ослабевшее тело свои холодные когти, еще чуть-чуть, и еще одно горячее человеческое сердце станет залогом долгой службы у бога смерти. И не был сил ни вырваться из чудовищных лап, ни противиться. Оставалось лишь кричать.

И вдруг вся боль исчезла. Чья-то рука тихо легла на его покрытый испариной лоб, и мягкое тепло стало разливаться от места соприкосновения по холодному телу. Халмар готов был поклясться, что слышал где-то над собой разочарованный гневный вой Келдейма, который утопал в спокойном невесомом шепоте, настолько легком, что даже шелест шелка в тишине прозвучал бы как раскат грома в чистом небе. "Тише, тише. Мы не отдадим тебя мрачному Келдейму, только помоги нам."

С огромным усилием удалось Халмару приоткрыть ненадолго глаза, и прямо над собой он увидел златую богиню света Айну. Это ее свет отогнал от него бога смерти, это ее тепло удерживало теперь в нем жизнь. Говорили, что она покинула навсегда свой народ... Но сейчас, без сомнения, она, именно она помогала ему.

"Помоги нам, Халмар," - раздался в его помутневшем сознании ее тихий нежный голос, - "держись, не уходи".

Грудь опалило чем-то невыносимо горячим, и Халмар зашелся в страшном крике, сотрясаясь от невыносимой боли, и последнее, что услышал он перед предательским сном, был тот же волшебный голос богини: "Тише, храбрый воин, тише. Еще не пришло твое время".

* * *

Арнкелл молча смотрел со стороны, как храбрая девчонка обихаживала раненого воина. Устроившись на холодной земле, расстелив под собой как настил лишь только горстку хвороста, подогнув под собой в коленях ноги, Айна положила себе на колени голову Халмара и укрыла обоих меховой накидкой. Она делилась с ним своим теплом. Теплом души и тела. Ох, не по нраву пришлась бы Халмару подобная забота, да только обстоятельства были таковы, что и спросить его не представлялось возможным.

- Не жди после его благодарности, - сухо заметил Арнкелл, прекрасно зная, как относился Халмар к подданным земли Моргаша и в особенности к самому Сверру.

- А я и не жду, - ответ девушки был прост и незатейлив. Словно она и вправду верила в подобное отношение к себе. - Но и оставить его умирать было бы не по-человечески. Он спас мне жизнь. И десяткам другим тоже.

- Это его долг.

- Спасать меня из лап зверя? - упрямо вопросила Айна. - Вы могли бы оставить меня там... И та обуза, которой я стала для своего мужа, навсегда исчезла бы, освободив его от данных обязательств. Да и вас всех тоже. Пока я здесь, Рагнар повязан по рукам и ногам...

- Не говори ерунды, - гневно зыркнул на принцессу старик. - Рагнар никогда не будет делать что-то себе во вред. Ни себе, ни своему народу. Каждое его решение тщательно взвешено.

- Зачем я ему нужна, здесь, в этой дали? - скорей самой себе задала вопрос Айна, не надеясь, что старик знал и сам ответ.

- Ну, я бы построил вопрос иначе: от кого он тебя здесь прячет, - усмехнулся в густые усы и бороду Арнкелл, подкидывая ветки в костер.

- Прячет?

- Вот именно. - Старик ловко поднялся на ноги и засобирался. - Давеча Халмар обронил, что Сверр предъявил права на тебя, мол, уговор не выполнен, обряд бракосочетания не свершен, а стало быть, силы не имеет. И требует тебя вернуть.

- Что значит не свершен? - удивилась Айна. - А как же обряд, проведенный на вершине заповедной горы? Разве это не имеет никакой силы? А договор, скрепленный подписями и самим заключенным браком?