Свет надежды

- А древнее таинство, что скрепляет брак между мужем и женой? - резко парировал Арнкелл, обернувшись и сверкнув очами. - Не смотри на меня столь вопрошающе, принцесса, ты и сама прекрасно понимаешь, о чем я толкую... Первая брачная ночь... Была ли она меж вами? Можешь не отвечать... - Старик отвернулся, словно бы его ответ на этот вопрос не волновал и вовсе, хотя, как знать, быть может, это и было так. Если бы тусклый свет костра мог передать все краски, отразившиеся на зардевшемся лице юной принцессы, Арнкелл бы без труда прочел бы все то смущение и стыд, что охватило девушку. - Кто-то прознал из окружения твоего отца. И теперь он требует тебя вернуть назад.

- Отец считает, что Рагнар нарушил условия договоренности?

- Сверр лишь ищет новые лазейки для развязывания войны, - зло сплюнул на землю Арнкелл. - Так где ты, говоришь, видела старую крепость?

Легкость, с которой всегда менял темы Арнкелл, порой ставила в тупик юную принцессу, но продолжать начатый разговор сил у нее не находилось. За всю свою жизнь никогда она не чувствовала отцовской любви и заботы, но все же Сверр был ее отцом, подарившим ей эту самую никчемную жизнь, а потому дочерний долг требовал от нее учтивости к родителю. Но и понимание того, сколь жесток и несправедлив был он к другим народам, больно ранило ее. Все на свете хотела бы она отдать, чтобы только не быть связанной таким родством со столь беспощадным человеком.

Глава 18.

Арнкелл долго не появлялся, и Сенира с Айной стали волноваться, уж не потерялся ли он в этой беспросветной тьме леса и не стал ли он жертвой голодных хищников. Когда же отчаяние их дошло до предела, старик вышел на свет костра, уставший, но довольный. Он волок за собой огромные хвойные ветки, которые могли бы скрыть его самого с головой.

- И как только ты ее отыскала в этой темноте? - произнес он, откидывая неподалеку свою ношу, стряхивая с себя снег и усаживаясь возле костра чтобы обогреться. - Эта старая крепость была заброшена еще задолго до правления Рейнолда, отца Рагнара. Вся поросла мхами, но кладка все еще цела, несмотря на разрушение одной стены. Там есть где укрыться от ветров, а если поискать хорошенько, то возможно и отыскать что-то, в чем можно растопить снег на костре. Я там наносил дров и развел огонь, чтобы не сбиться с ориентира и не тратить время потом. А теперь мы должны постараться как-то перенести Халмара. Нужно переложить его на эти ветки, так ему будет теплее, а нам проще оттащить его к крепости.

Осторожными шагами, стараясь не тревожить раненого, они продвигались вперед, волоча за собой огромную переноску. Халмар даже не приходил в себя, лишь изредка они слышали его слабые стоны боли да тяжкое дыхание, а значит, он все еще находил в себе силы бороться за жизнь. Пламя костра гостеприимно встретило их теплом и светом, причудливым образом переплетая узоры мшистого ковра, покрывавшего стены обнаруженного сооружения, с тенями путников. Внутри было гораздо теплее, да и песни ветров уже не было слышно - древние зодчие знали толк в возведении укреплений.

Пока Арнкелл осматривал крепость, Айна с Сенирой занялись раненым. Они расположили его импровизированную постель рядом с огнем, в который раз проверили его пульс и дыхание, после чего принцесса сняла свою теплую накидку и бережно укрыла ею воина.

- Ты так сама замерзнешь до смерти, - проворчала старая помощница, неодобрительно покачивая головой.

- Если больше двигаться, можно продержаться. Здесь мы надежно укрыты от ветра, а тепло костра нас обогреет. - Девушка глубоко вздохнула и возвела глаза к зияющему над головой небу. - Как ты думаешь, нас...

Не решаясь продолжить дальше свои слова, она резко умолкла. Найдут? Станет ли кто-то искать их? Халмара, Арнкелла - да, возможно, их хватятся, но она с Сенирой - кому нужны они? Ее отцу? Или мужу? Или кому-то еще? Ей отвели печальную роль разменной куклы в политических играх двух правителей, разыграв которую ненужную марионетку можно было попросту спрятать с глаз долой, забыв о ее существовании. А ей до боли это опостылело. Разве ее вина, что по рождению приходилась она дочерью правителя Моргаша? Разве ее вина, что бесконечная война уносила жизни людей? И ее ли вина в том, что без спроса и ведома была отдана врагам своим?

- Как ты думаешь, Вилен уже знает, что произошло в деревне? - решила сменить тему своих мыслей Айна, совершенно не заботясь о том, что старая нянюшка без труда разгадала ее мысли.

- Думаю, знает. Новости расходятся очень быстро по округам, тем более, о нападении. Только б у него хватило ума не соваться никуда, у этого старика. - Отгоняя прочь от себя тревожные мысли, Сенира тряхнула седой головой и подбодрила юную принцессу. - Давай-ка подбавим огня, а то что-то холодновато становится. Не хватало еще замерзнуть тут насмерть.

Пока старая женщина возилась вокруг с ветками, заблаговременно принесенными Арнкеллом, Айна вновь вернулась к раненому Халмару. Пульс его стал заметно тише, да и дыхание ослабело, былая горячка стала отступать, вместо этого тело стало стремительно холодеть.