Свет надежды

Где-то в горле отдавался пульс - так звучал ее страх. Громче набатов. Оставалось лишь только ждать своей последней минуты, глядя, как этот огромный хищник медленно приближался, наблюдая за нею исподлобья. С горящими адским светом глазами, с кровью поверженного соперника на своей шкуре и на морде, с оскаленной пастью, на добрый порядок больше любого другого волка, этот зверь казался истинным порождением смерти. И когда он поравнялся с ней, Айна ощутила, насколько горячо дыхание смерти. Она зажмурилась и закрылась руками, смиренно принимая неизбежное, но когда горячий шершавый язык коснулся ее руки, не смогла сдержать дикого вопля ужаса. Страшно было умирать, очень страшно, когда и жизнь-то прошла мимо, непознанная, бессмысленная... Из последних сил, взявшихся невесть откуда, девушка оттолкнула от себя жуткого огромного зверя и поползла назад. Едва-едва поднявшись, она побежала, но тут же упала вновь, так как ослабевшие ноги отказывались держать ее. Увы, судьба была не на ее стороне и, знать, все было уже предрешено свыше.

Что-то хрустнуло под ногами, и не успев опомниться, Айна полетела вниз, больно ударяясь и царапаясь обо что-то острое и холодное. Ее падение не было долгим - взглянув вверх, принцесса поняла, что высота окружавших ее стен была не столь уж велика, однако выбраться самостоятельно она все равно не смогла бы. Зябко обняв себя ушибленными руками, она стала опасливо осматриваться вокруг. Тьма стояла такая, что кроме темно-синего ночного неба над головой и не видно было ничего. Хищник над головой притих, а быть может, и вовсе убежал - все равно ему уже не достать ее. Но что же делать теперь? Сердце все еще гулко стучало в висках от пережитого страха, и Айна устало прислонилась к шершавой холодной стене, прикрыв глаза. Здесь ее в жизни никто не найдет. Даже если Арнкелл решит отправиться на поиски пропавшей принцессы, все равно след ее в скором времени укроет метель.

Сверху по снегу послышались шаги, и Айна, распахнув глаза, стала усиленно вглядываться ввысь, но ничего, кроме черного тумана, клубящегося над нею, она так не смогла разглядеть. Со страха ли или в действительности так было, но почудилось ей, будто из клубов темного тумана стали вырисовываться очертания человека. Черного, безликого. Он склонился над краем пропасти, в которую она упала, и стал вглядываться... Айна, затаив дыхание вжалась в стену, стараясь слиться с нею воедино, лишь бы остаться незамеченной. Кровь заледенела от ужаса. Что за бесовщина творилась в этих местах? Сначала громадный черный зверь, а теперь и человек в черном тумане. Не иначе как сам Келдейм лично пришел за нею...

Человек этот долго вглядывался вниз, и Айне стало казаться, что он умеет видеть сквозь тьму и суметь безошибочно найти ее в своем укрытии для него лишь дело времени. Каждой своей клеточкой она остро ощущала его тяжелый взгляд на себе, хотя все еще сомневалась, что такое могло быть в действительности. Ей хотелось спрятаться еще дальше, да некуда было больше деваться.

Весь облик незнакомца говорил о той напряженности, что бывает у хищных зверей перед нападением, и Айне стало казаться, что он готов был в любой момент спрыгнуть к ней вниз. Но что-то наверху насторожило темную фигуру и спустя пару мгновений он сорвался с места и исчез. Без единого звука и шума, словно растворился вместе с окружавшим его черным туманом. Айна вновь осталась одна. Она вглядывалась ввысь из своего укрытия и прислушивалась, пытаясь понять, что же там происходило, но вокруг была лишь полнейшая тишина, и в ней стук собственного сердца звучал так пронзительно громко, что хотелось оглохнуть, лишь бы не слышать этого.

Ее одиночество было не долгим. Сверху послышались шаги, и Айна не могла никак разобрать принадлежат ли они кому-то одному или группе. Она вновь затаилась, забыв как дышать, и мысленно молилась богам о своем спасении. Как могла.

Один неловкий шаг в сторону, как на ее плечо что-то опустилось с резким глухим позвякиванием. Глаза, привыкшие к темноте, смогли различить очертания костей давно истлевшего человека, погребенного в этой яме, его зловещая оскаленная улыбка была обращена прямо к ней. Нервы, натянутые словно струны, не выдержали еще одной неожиданности, и Айна закричала от того ужаса, что разом сковал ее ноги. Что было сил она стала стряхивать с себя истлевшие останки. Все события этих дней разом пронеслись перед глазами в своей ужасающей сущности, и в глазах посинело.

- Так, так, - раздался где-то рядом с ней до боли знакомый голос, - и почему, скажи мне на милость, при каждой нашей встрече мне приходится тебя спасать?

Не чаявшая уже ничего, Айна закрыла лицо руками и, тихо опустившись по стене, села на колени и заплакала. Навзрыд, горько и безутешно, так, как мог только человек, вырванный из цепких лап смерти.

* * *

Черный туман стелился по иссиня-белому снегу, и в его очертаниях явственно угадывалась фигура. Черная, словно это было самом порождение тьмы, она склонилась на одно колено и будто что-то искала пред собой... или произносила неведомые слова-заклинания?