Свет надежды

- Вот и все, - зашептала Айна над самым ухом воина, - мы сделали все, что было в наших силах. А теперь твоя очередь не сдаваться. Вспомни, что тебя ждут дома.

Находки Арнкелла сильно помогли заблудившимся путникам. Теперь у них было хотя бы тепло и питье, и это значительно облегчало их и так незавидную участь.

Состояние Халмара не улучшалось, и это сильно беспокоило Айну. Тех лекарств, что ей удалось приготовить, было явно не достаточно. Единственным выходом оставалось побороть свои страхи и выйти в темный лес, чтобы попробовать отыскать что-то еще, что могло бы если не спасти, то хотя бы облегчить страдания раненого. Время шло, а поиски ее не увенчались успехом: ничего, кроме тех же самых кустов клюквы ей найти так и не удалось. Айна готова была расплакаться от досады, но все же запрещала себе даже и думать о том, чтобы покорно отступить и дать свершиться несправедливому приговору, вынесенному богами Халмару.

Где-то вдалеке послышался волчий вой, и принцесса замерла от неожиданности. Стая голодных хищников вновь их нашла. Келдейм так просто не отступал. Для стаи голодных волков найти то место, где прятались уставшие путники, не составляло особого труда, только вот защитить себя люди уже не смогут. Быть может, если вовремя предупредить Арнкелла и Сениру, можно было приготовиться к появлению незваных гостей. Бросившись бежать обратно к крепости, Айна вдруг заметила за деревьями огромного черного зверя. Он медленно вышел из своего укрытия и остановился, рассматривая попавшуюся ему добычу. Принцесса невольно остановилась и замерла, тяжело дыша от быстрого бега, а еще больше от сковывавшего грудь страха. Зверь холодно рассматривал ее, будто оценивая, как с ней поступить, и это томительное ожидание только нестерпимо увеличивало ее страх. Стараясь не делать резких движений, как когда-то учил ее Вилен, Айна стала медленно отступать вбок, чтобы хоть немного увеличить между ними расстояние и выиграть тем самым для себя драгоценные мгновения. Но хитрый зверь разгадал ее намерения и решительно направился к ней, отрезая пути к бегству в укрытие. У Айны все похолодело внутри. Собравшись с последними сила, она сделала решительный вдох и рванула в обратную сторону, уже не надеясь ни на что - только бы выгадать хоть еще немного спасительного времени.

Совершенно не разбирая дороги, путаясь в длинной юбке и длинной накидке, Айна бежала вперед, гонимая чувством страха и самосохранения. Где-то совершенно рядом с ней раздался грозный рык - слишком поздно она заметила еще одного хищника. Деваться ей было некуда. И в этот самый миг уставшие ноги зацепились за корягу, да еще и длинная одежда не позволила избежать неуклюжего маневра, и принцесса, не сумев удержаться на ногах, упала в снег. Подняться, скорее подняться, твердила она себе, но силы разом покинули озябшее тело, скованное страхом, их хватило только лишь для того, чтобы обернуться... И увидеть пред собой второго волка, что нагнал ее раньше первого хищника. В глазах его читалась решимость и голод, и одного только взгляда на оскаленные зубы хватало, чтобы понять - минуты ее жизни сочтены.

Совершенно не разбирая дороги, путаясь в длинной юбке и накидке, Айна бежала вперед, гонимая чувством страха и самосохранения. Где-то совсем близко от нее раздался грозный рык - слишком поздно заметила она еще одного хищника, но деваться ей было уже некуда. И в этот самый миг уставшие ноги зацепились за корягу, и длинная одежда не позволила избежать неуклюжего маневра, и принцесса, не сумев удержаться на ногах, упала в снег. Подняться, скорее подняться, твердила она себе, но силы разом покинули озябшее тело, скованное страхом, их хватило только лишь для того, чтобы обернуться... И увидеть пред собой второго волка, что нагнал ее раньше первого хищника. В глазах его читалась решимость и голод, и одного только взгляда на оскаленные зубы хватало, чтобы понять - минуты ее жизни сочтены.

Ощетинившись, хищник бросился в нападение. Айна инстинктивно сжалась, укрыв руками голову, и закрыла глаза. Последнее, что удалось увидеть ей, был прыжок первого ее преследователя. Но не на нее. Этот зверь оказался намного крупнее своего собрата, еще в прыжке он вцепился клыками в его шею и повалил на землю. Ошеломленная девушка едва нашла в себе силы открыть непослушные веки и, пока оба хищника выясняли меж собой отношения, стала медленно отползать назад. Больший волк был бесспорно ловчее и сильнее, расправиться со слабым противником ему ничего не стоило, хватило лишь пары минут. Издав победный рык, он тут же повернулся к своей новой жертве, холодно сверкнув блестящими от ярости глазами.