Свет надежды

- Что за...? - вырвалось у кого-то рядом, но Рагнар тут же жестом руки приказал всем молчать.

Однако было поздно: тот, кто прятался в тумане, обнаружил незваных гостей и повернул голову в их сторону. Повидавшие всякое в сражениях, воины нерешительно остановились, не ведая, с чем же пришлось им столкнуться. Хоть незнакомец был от них довольно далеко, любой из них мог бы поклясться, что ощутил на себе силу его сурового ледяного взгляда. Пара минут колебаний, и он резко выпрямился во весь свой немалый рост. Туман стал сгущаться, укрывая собою могучую фигуру, и спустя несколько мгновений из черных клубов вырвался огромный черный волк. Бросив на людей презрительный взгляд, зверь бросился прочь и вскоре быстро исчез в темноте ночи, оставив после себя лишь рассеивающуюся темную пелену.

Из уст в уста многие годы передавалась легенда об охотнике Феллане, принявшим облик черного волка и охранявшим и поныне леса от незваных гостей. Встреча с ним сулила смерть каждому, кто имел смелость отправиться в заповедные места. Народ слагал всякие небылицы, но слишком много было совпадений в людских присказках, слишком многое из легенд находило отражение в обыденности. Рагнар мог бы списать увиденное на простую игру воображения, постоянные за последние несколько месяцев недосыпание и усталость, но лица его воинов говорили о том, что глаза его не обманули. То было необъяснимой явью. Ожившей легендой. Да и рассказов о появлении огромного черного волка становилось все больше, а ведь в любом народном эпосе всегда находилось отражение реалий. И Рагнару еще предстояло разобраться с этой загадкой, а пока следовало найти девчонку.

Ее следы привели их к этому таинственному месту, но самой принцессы нигде не было. Недалеко темным грязным пятном виднелся растерзанный волк, и все вокруг него говорило об ожесточенной схватке. Но более никаких следов не было. Словно с этого самого места девчонка Сверра испарилась или провалилась под землю...

И вдруг Рагнара словно оглушило: под землю?

Он устремился туда, где еще несколько мгновений назад находился незнакомец, жестом давая понять своим воинам следовать за ним, и, едва достигнув места, невольно остановился. И как он ранее не заметил? Прямо перед ним зияла черная дыра, бывшая некогда, по всей видимости, входом в какую-нибудь давно заброшенную шахту. Ее темный вход глубоко уходил в низ под землю, а лестница за древностью лет пришла в негодность и разрушилась. Там в кромешной тьме пряталась девчонка, но он ее никак не мог разглядеть. Он даже понятия не имел, насколько глубока была эта шахта и цела ли вообще была принцесса, вглядывался изо всех сил, прислушивался, но все тщетно. И никаких звуков, никаких шорохов не доносилось до его слуха. Вероятно, ему следовало окликнуть ее, дать знать о подоспевшей помощи, но в этот самый момент громкий пронзительный девичий крик поднялся с глубины, звонким эхом отскакивая от стен, и распугал немногих птиц, чутко дремавших на ветках. Яркое синее сияние столпом взмыло вверх, озаряя не только шахту, но и все вокруг, и именно это позволило правителю наконец-то увидеть свою жену. Сжавшись от страха и холода, она пыталась укрыться в темноте от неведомой опасности, и все ее движения говорили об овладевшем ею невыносимом отчаянии. Ни капли не раздумывая, Рагнар бросился вниз.

- Так, так, и почему, скажи мне на милость, при каждой нашей встрече мне приходится тебя спасать? - произнес он, отталкивая ногой в сторону истлевшие останки какого-то смельчака, рискнувшего в одиночку забраться в заброшенную шахту поживиться остатками некогда богатых месторождений и поплатившегося за это своей жизнью. Вот что напугало до полусмерти его жену - признаться, вид останков и у него вызвал отвращение, а на изнеженную девичью натуру это оказало поистине чудовищное впечатление.

Рагнар ожидал чего угодно: радости, упреков о его черствости, напускной гордости, но только не того, что произошло в следующее мгновение. Айна, эта маленькая девчонка, опустилась на колени, закрыв лицо руками, и разрыдалась. Не от унижения, нет. От того, что ей пришлось пережить, от того внутреннего напряжения, что так долго сковывало ее. Признаться, ему и самому было не по себе, когда пришлось столкнуться с тем неведомым существом в обличии человека-волка, чего уж говорить о хрупкой беззащитной девушке, едва не ставшей его добычей. И сейчас она тихо плакала внизу, стараясь не показывать всю свою слабость. Но скрытые ото всех слезы ее разрывали ему душу. Рагнар представлял, как нелегко пришлось ей и ее провожатым за эти дни: нападение на деревню, холод и скитания в темном опасном лесу, а потом и странное существо, загнавшее ее в ловушку... И впервые в нем проснулось искреннее сочувствие к этой девушке. Он опустился рядом с ней, снял верхнюю накидку и укрыл ею худенькие плечи своей жены.