Свет надежды

- Нет, нет, нет, еще не время, Халмар, - заботливо растирая руки и ноги воина, повторяла словно заклинание девушка. - Борись, Одхан тебя раздери, борись, не отступай. Помоги мне.

- Видно, боги сегодня на нашей стороне. Посмотри-ка, дочка, что я нашел, - раздался позади довольный голос вернувшегося Арнкелла, и Айна тут же обернулась к нему.

В тяжелой поступи старика угадывалась усталость, и все же при тусклом свете костра можно было разглядеть, как радостно сияли его глаза. В руках он держал какой-то предмет, который при ближайшем рассмотрении оказался не чем иным, как железным котелком, пусть и очень помятым местами, грязным, но все же целым.

Засиявшие глаза принцессы стали лучшим ответом для старика. Вот уж кто радовался больше других, так это она. Поразительно, насколько настоящей была эта девчонка. Не было в ней напускной важности или чувства превосходства, не боялась она трудностей, не роптала, даже усталость старалась сносить с пониманием. И Арнкелл впервые задумался, в каких же условиях жила она там, у своего отца. Кем угодно можно было бы представить ее себе, но только не принцессой. И волею судьбы именно ему представилась возможность познакомиться с ней настоящей, этой невероятной девочкой, которая в будущем непременно станет достойной женой своему мужу - с каждым днем, проведенным с ней, в этом становилось все меньше сомнений. Эта малышка еще преподнесет Рагнару множество приятных сюрпризов.

Меж тем, Айна уже успела взять принесенный котелок из рук старика и, совершенно не обращая внимания на его изучающий взгляд, принялась рассматривать вещь. Одобрительно кивнув самой себе, она тут же поспешила привести посуду в чистый вид, после чего набросала в нее снега и поставила греть на разворошенные рядом с костром угли. Ее быстрые и уверенные движения завораживали, и старик не сразу обратил внимание на заданный ею вопрос.

- Арнкелл, эти носилки из еловых веток для Халмара... Где вы нашли их?

Ее тоненький голосок и не сразу-то можно было разобрать, такой тихий и слабый он был, но взгляд, в котором застыло ожидание, говорил куда громче любых слов.

- Там, за крепостью. А для чего тебе?

- Мы могли бы из еловых почек сделать отвар, который помог бы и Халмару, и нам. Этим отваром можно и рану обработать.

- Откуда в твоей голове такие познания, принцесса, - удивился старик. - Неужель в наше время правители из своих дочерей готовят знахарок для излечения собственных ран?

Показалось ли ему, иль в самом деле глаза ее подернулись поволокой печали? Опустила глаза, словно испытывала вину за что-то, и постаралась спрятаться от ответа.

- Меня научил Вилен, - наконец, раздался ее тихий голос. И не поясняя ничего более, девушка вернулась к раненому.

- Это все он, Вилен, - пояснила Сенира, подойдя ближе к старику. Голос ее звучал тихо, словно она боялась, что Айна услышит ее слова. - Он учил ее врачевать раны. Сам-то ведь охотник, мог много дней подряд пропадать в лесу, а потом как придет - весь в кровавых рваных ранах, едва живой - так мы его и латаем. Он много чего знает, всякие хитрости-премудрости целительные ему известны, вот Айна и переняла все его знания.

Старик повернулся к девушке и окинул ее задумчивым взглядом. Он никогда не задавал лишних вопросов, да и сам лишнего не выдавал. Любые ответы всегда можно найти и без слов, нужно лишь научиться слушать да видеть.

Без всяких лишних слов Арнкелл развернулся и вышел за пределы стен крепости, а спустя некоторое время вернулся со свежесломаными колючими зелеными ветвями, ароматно пахнущими терпкой еловой смолой.

- Надеюсь, ты нас не отравишь, - улыбаясь, протянул он свою ношу девушке.

Ответом ему послужила теплая улыбка, осветившая прекрасное, тронутое печатью усталости лицо. Обождав, пока руки девушки не освободятся, старик вновь ее окликнул:

- Дочка, смотри, что у меня еще есть.

С этими словами он полез в карман и вынул осторожно сжатый кулак. Айна со смесью осторожности и детского интереса смотрела то на протянутую вперед сжатую ладонь, то вновь на старика, но так и не решалась спросить, что же принес он ей. Пальцы медленно раскрылись, и удивленному взору вдруг открылось самое настоящее чудо в этом забытом заснеженном краю: ярко-алые ягоды, так и манившие своим сочным цветом попробовать их на вкус.

- Клюква? - восхищенно воскликнула Айна. - Аркнелл, это клюква? Это же замечательно! Хвала богам, мы сможем помочь Халмару справиться с раной, нужно только обработать ее соком ягод. Это поможет остановить заражение. Вилен, по крайней мере, всегда так делал.

Помогая юной принцессе, но в то же время и не мешая ей, Арнкелл не без удовольствия наблюдал за всеми ее действиями. Как ладны и уверены были все ее движения, с какой ответственностью и теплотой она заботилась о том, кто при каждом удобном случае не забывал ей напоминать о своей ненависти и презрении. И не за возможную благодарность она это делала, а от чистого сердца, от светлой доброты безграничной души своей. Просто потому, что не могла иначе.