Святая и грешница

Время от времени ростовщик задавал вопросы. Он уяснял картину создавшейся ситуации. Он делал вид, что интересуется платежными ведомостями и балансами, но у молодого купца появилось смутное ощущение, что на уме у ростовщика было что-то совсем другое.

В заключение молодой человек сказал, что ему нужен краткосрочный кредит.

Повисла тишина. Молодой человек беспокойно ерзал на стуле. Ростовщик сделал каменное лицо и наслаждался ситуацией.

«Хорошо, — сказал он, — я одолжу тебе деньги на обычных условиях». Кратко и деловито он обрисовал ему, в чем состояла суть этих условий. Процентная ставка и сроки погашения долга соответствовали той смете, какую составил помощник, поэтому молодой человек удовлетворенно кивал и соглашался со всеми пунктами договора.

«Но есть еще один момент. Собственно говоря, пустая формальность, курьез давних времен, но он касается нашей сделки», — сказал ростовщик и как-то странно хихикнул. Но молодой человек, довольный тем, что быстро уладил дело, не особенно прислушивался.

«В долговом письме стоит пометка, что заимодавец в случае отсутствия у должника денег может потребовать от него вместо возврата долга в качестве залога любую часть его тела.

Чистая проформа, — сказал заимодавец скороговоркой. — Я не помню еще ни единого случая, чтобы дело приняло такой оборот».

Задним числом легко говорить, что молодой человек, разумеется, должен был бы сказать «нет», что он не согласен на такие условия. В равной мере легко говорить, что он вообще не должен был бы занимать деньги, и лучше было сразу же закрыть дело. Но такие мысли не для того, кто пытается спасти свою торговлю. Он рассуждает иначе: мне нужна небольшая передышка, тогда я справлюсь со всем. Прежде чем наступит срок платежей, я приведу дела в полный порядок.

Так и рассуждал молодой торговец. Поэтому он снова удовлетворенно кивнул головой и согласился.

Теперь ростовщик взял в свои руки весь ход событий. Хорошо натренированной рукой он привычно составил долговое обязательство, высушил чернила и протянул бумагу молодому купцу.

«Читай внимательно, — сказал он, — чтобы потом не было недоразумений».

Хлопком в ладоши он вызвал слугу, который должен был засвидетельствовать подпись.

Юноша взял долговое письмо и почувствовал, как дрожит его рука. Он читал текст, не вникая в содержание. В голове пронеслось — надо немедленно покончить с этим неприятным для него делом. Он подписал договор.

Ростовщик выхватил у него документ и передал его слуге. Слуга поставил подпись в качестве свидетеля.

В комнате на отдельном столе стоял ящик с огромным висячим замком. Ростовщик торжественно открыл замок, поднял крышку ящика и отсчитал требуемую сумму золотом. Потом положил долговое письмо в ящик и снова закрыл его с большой тщательностью.

В конторе ожидал помощник, которому не терпелось узнать, получил ли он кредит. И на каких условиях? Молодой купец рассказал о сроках выплаты и о процентах, но ни словом не обмолвился он о личном залоге, который потребовал ростовщик.

Об этом он не сказал и своей жене, когда в тот же вечер рассказывал ей о своем визите к ростовщику, он успокоил ее, уверив, что все проблемы теперь решены.

Но все пошло совсем не так, как задумывалось, как желалось. Не прошло и двух-трех недель, а помощник опять стоял перед ним и докладывал, что не хватает денег для текущих расходов.

С того дня события развивались стремительно и пошли они всем известным образом. Когда денег не хватает, то на короткий срок всегда найдется выход. Но после затруднения только множатся. Поставщики становятся все нетерпеливей и постепенно перестают доверять. В конце концов, они опасаются, что не вернут свои собственные денежки. И через какое-то время они собираются все вместе, в один день и час, перед твоим порогом.

Совсем запутавшись, молодой купец искал выход из положения на единственном известном ему пути. Ростовщик владел своим ремеслом в совершенстве. Он по-прежнему был любезен, но непреклонен. Полчаса спустя молодой человек стоял на улице, не получив денег, так как ему вежливо напомнили о том, что день выплаты не за горами.

Наступили тяжелые времена. В день платежа он снова стоял в комнате ростовщика. Из ящика достали долговое письмо и положили перед ним. Ростовщик, кажется, чувствовал себя неловко, никогда раньше, говорил он, подобного с ним не случалось, но он просто вынужден требовать залог. Из принципа.

Должник, однако, не выглядел жалким юнцом. Он хорошенько обдумал свое положение. В бесконечные ночи это долговое письмо видилось ему в кошмарных снах. Теперь-то он понял, что этот ужасный пункт договора не был простой проформой и что милосердия ему не ждать.

Он смирился с этим. Молодой человек считал, что он достаточно боролся с собой и теперь преодолел страх. Бледный, но полный решимости стоял он перед ростовщиком. Спокойно закатал он рукав рубашки на левой руке, протянул ее перед собой и предложил ростовщику в качестве залога. Но ростовщик только с изумлением смотрел на него.

Юноша смутился. Он что-то не так понял?