Свободная Ведьма

У Каве создалось впечатление, будто они попали в большую кротовую нору. Здесь пахло мхом, трухлявым деревом и прелой, полусгнившей листвой. На сырых земляных стенках норы иногда попадались перекрытия из красного кирпича, а в осыпающихся местах стояли подпорки из плоских камней. Кое-где на стенах висели на старых ржавых цепях железные чаши, но без огня. Чернозуб, шедший первым, поджигал эти странные светильники щелчком пальцев, чтобы они освещали путь, а Тай, замыкавшая процессию, таким же щелчком гасила.

Семенившая за Тай Мышка развлекалась тем, что радостно вскрикивала при каждом вспыхивании огоньков. В особо узких местах коридоров вместо чаш крепились в прокопченных железных кольцах связки простых, грубо сработанных факелов – они так чадили и воняли, что у Каве сразу начинало першить в носу и горле. Но больше всего девушку беспокоили кривые узловатые наросты, вылезающие из стен в полном беспорядке, явно похожие на корни деревьев. Неужели они идут по подземному городку, расположенному под самыми корнями гигантских стволов?

Когда Каве увидела, наконец, солнце, то мысленно возблагодарила высшие силы за чудесный миг вызволения из полутёмного, тесного лабиринта.

Вдохнув полной грудью свежий лесной воздух, Каве с любопытством задрала голову и тут же убедилась, что догадка насчёт подземного города подтвердилась: над ними нависали гигантские змеи толстых ветвей с кривыми, узловатыми сучьями и ярко-зелёными листьями. По всей видимости, Каве с земляками только что выбрались как раз из-под корней дерева-исполина, видавшего ещё реликтовые времена.

– Это что, баобаб? – поразмыслила девушка вслух.

– Нет, это каменный дуб, – учтиво отозвался толстяк. – В Медвежьих горах таких много… Вот сейчас на терраску заберёмся, посмотрите на здешние красоты.

Каве снова подняла голову, гадая с опаской, где же может находиться эта «терраска».

– Мы тут пересидим до ночи, – продолжил Чернозуб. – Никто не догадается искать нас в этих краях… А к вечеру подтянутся остальные и тогда мы порешаем, как нам дальше действовать.

– Войтек уже знает? – встрепенулась Тай.

– Конечно, я предупредил его, лишь только мы выбрались, благодаря нашей чудесной новой знакомой… Мы ещё не поблагодарили вас, мисс Каве… За наше чудесное освобождение.

Чернозуб тяжело и неловко опустился на одно колено и, приложив правую руку к сердцу, левой схватил запястье девушки и поцеловал кончики пальцев. Несмотря на серьёзность и трогательность ситуации, Каве сейчас больше всего на свете хотелось потрогать чёрный рог на лбу у толстяка – настоящий ли? Наблюдая эту сцену, Тай фыркнула, но вслед за этим буркнула «да-да, спасибо». Мышка повторила за рыжей, добавив воздушный поцелуй.

Каве испытала неловкость, даже смущение, но послала Мышке ответный поцелуй левой рукой, потому что правую держал Чернозуб.

– Всегда пожалуйста, – сказала им троим девушка.

– Ну, раз с благодарностями разобрались, теперь все на подъёмник, – оправдывая наихудшие опасения Каве, скомандовал Чернозуб, поднялся с колен и махнул свободной рукой. Другой, впрочем, он не переставал цепко держать свою гостью за руку, будто опасался, что девушка решит сбежать. Правда, такое пожелание в любом случае было бы напрасно – за Каве неотступно следила Тай.

Через мгновение, прямо с небес, к людям опустилась узкая и продолговатая зелёная лодка с изогнутым рельефом, по очертаниям смахивающая на огромный дубовый лист. Чернозуб помог Каве переступить через волнистый край посудины, а Тай с Мышкой заскочили сами.

Лодка вздрогнула и начала ровный, вертикальный подъём. С любопытством вглядываясь в листву, Каве успела заметить несколько домиков-шалашей, расположенных прямо на деревьях.

Ну что ж, по всей видимости, земляки предпочитали спёртому воздуху подкорневых помещений свежий воздух, зелёную листву и солнце, что могло только радовать.

…Толстенькие белые крысы с гранатовыми глазками-бусинами ловко сервировали стол. Несмотря на огромный яблочный пирог, большой круг приятно пахнущего сыра и ещё тёплый, видать, только из чьей-то печи, каравай чёрного хлеба – у Каве резко испортился аппетит. Но вскоре одна из белохвосто-красноглазых услужливо поднесла в лапках кружку горячего кофе для Каве – и девушка кое-как примирилась со странной обслугой.

– Карпатский маг передал нам, что ты умеешь ловко распознавать иллюзии, – после мелких хозяйственных распоряжений для крыс, перешёл к делу Чернозуб. – Насколько ловко?

Каве, не спеша с ответом, отхлебнула кофе.

Конечно, она в себе уверена. Особенно после приключения на Золотом Горгане, где она первой распознала верную дорогу среди междумирных путей. Причем, даже раньше двух карпатских властителей – старшего Вордака и его противника Лютогора. Каве использовала браслет и зеленоглазая ящерка с чешуёй необычного стального оттенка показала правильную тропинку… Но кто знает, что Великий Мольфар рассказал этим землякам о Каве? Девушке уже не раз приходилось убеждаться, что хитрый карпатский маг мыслит на несколько ходов вперёд и редко рассказывает о своих планах…

– Так насколько ловко? – нетерпеливо повторил Чернозуб.