Sword Art Online. Том 13. Алисизация. Раскол

— О-хо! О-хо-о! Да, я помню всё! Даже сейчас я могу скрасить себе целый вечер, вспоминая твою жизнь! Мы вытащили тебя из какой-то грязной деревни и два года растили как будущую священницу. Ты была страшной непоседой и так здорово находила лазейки в правилах, что даже попала на праздник летнего солнцестояния в Центории. И всё же училась ты очень хорошо, потому что верила, что однажды вернёшься на родину, если будешь прилежной. Но — зря надеялась! Как только ты набрала достаточно полномочий заклинательницы, пришло время принудительного синтеза-а-а! Узнав, что уже никогда не вернёшься домой, ты та-ак разрыдалась… Ох-х, вот бы мне разрешили превратить то лицо в камень, чтобы оно вечно украшало мою комнату! Хо, хо, хо!

Чуделкин выражался настолько гнусно, что моя правая рука, сжимающая меч, невольно задрожала.

Алиса тоже скрипнула зубами, но сохранила самообладание и задала вопрос:

— Ты сейчас сделал очень интересное уточнение, назвав синтез принудительным. Правильно я понимаю, что ритуал синтеза бывает и другим?

— Хо-хо, — Верховный старейшина засмеялся, прищурив глазки. — У тебя такой хороший слух. Да-да, именно так. Шесть лет назад ты наотрез отказалась произнести тайное заклинание, которое нужно для обычного синтеза. Просто взяла и заявила мне в лицо, что тебя ждёт Призвание в родной деревне и мои приказы ты выполнять не собираешься!

Хотя я понятия не имею, какой Алиса была в детстве, мне всё равно показалось, что да, именно так она бы ему и ответила.

Верховный старейшина скривился, вспоминая её отказ.

— Ты была той ещё дерзкой мерзавкой, — сплюнул он. — Я даже чуть было не пошёл будить Её Величество Первосвященницу, но правила гласят, что сначала нужно полностью подготовить ритуал. Пришлось временно освободить автостарейшин от работы и заставить сломать заклинаниями стену, за которой ты держала свою драгоценную память. Но благодаря этому я насладился чудесным зрелищем, хо-хех-хо!

Громкий смех оборвался, как только остриё «Душистой оливы» приблизилось к шуту ещё на сантиметр. Правда, ухмылка на губах осталась, да и в глазах тоже.

Чуделкин попросту выбалтывал нам важнейшие сведения.

Мне казалось, что, если Алиса и дальше сможет сдерживать себя, мы вытянем из него ответы на многие вопросы, но в то же время кое-что не давало мне покоя. Почему этот шут так охотно делится с нами самыми сокровенными тайнами Церкви Аксиом, хотя мы даже не расспрашиваем его о них? Пытается задобрить нас? Но тогда он не стал бы дразнить Алису. Ждёт возможности нанести ответный удар? Что-то не похоже.

Пока я так раздумывал, Чуделкин снова пустился в рассказ о прошлом, уже совсем меня не замечая:

— После первой стадии принудительного синтеза именно я, чего уж скрывать, дотащил тебя до покоев Её Величества. Увы, я не видел, что происходило дальше, но, когда ритуал завершился, ты очнулась уже рыцарем единства и считала себя посланницей богинь, спустившейся с небес, ну прямо как все остальные. Каждый раз, когда я слышу ваши разговоры о небесах, надрываю живот от смеха…

Тут я заметил, что, пока висящий в воздухе Чуделкин тараторит, его глаза постоянно бегают. Он будто бы чего-то ждёт. Неужели он точит лясы, чтобы зачем-то задержать нас в этой комнате?..

Я решил поделиться этой мыслью с Алисой, но она опередила меня. Блестящую золотом комнату наполнил её голос, такой холодный, что туман ванного зала показался сущей ерундой:

— Верховный старейшина Чуделкин. Я не исключаю, что ты такая же жертва, как и рыцари единства. Возможно, это Первосвященница Администратор испортила тебя, превратив в жалкого шута. Но при этом ты всегда наслаждался той жизнью, которая тебе досталась. Поэтому я не думаю, что ты хоть о чём-то жалеешь. Твои речи меня утомили.

Остриё сдвинулось и уткнулось в раздутое тело шута, нацеливаясь в сердце. Ткань блестящей одежды натянулась, но пока держалась.

Если Чуделкин действительно тянет время, то сейчас он раскроет ещё немного информации. Возможно, даже сообщит, где сейчас Юджио. Однако через секунду мои ожидания были обмануты.

Золотой клинок глубоко вошёл в грудь Верховного старейшины, который так и застыл с полуоткрытым ртом. Вдруг он вытаращил глаза, а его тело под красно-синей одеждой начало раздуваться. Алиса отвернулась, чтобы на неё не попали брызги крови, однако в следующую секунду…

Раздался громкий хлопок, и круглое тело Чуделкина полетело, как воздушный шарик. Я ожидал, что наружу вырвутся струи алой крови и запачкают доспех Алисы… но ошибся.

— Что?..

— А?!

Наши с Алисой возгласы раздались одновременно. Вместо жидкости из Чуделкина вырвался газ — туча красного цвета. Она быстро распространилась по комнате, накрывая бесчисленные игрушки.

В Айнкраде я встречал монстров, обладавших похожей способностью. Они умели сильно раздуваться, после чего любая рана, нанесённая острым оружием, выпускала облако тумана, помогавшее монстру убежать. Прокручивая в голове воспоминания, я краем глаза увидел быструю худощавую фигуру и не задумываясь взмахнул мечом. Удар пришёлся вскользь, и сквозь туман к моим ногам упала всего лишь золотая шапка.