Sword Art Online. Том 2. Айнкрад

С чувством благодарности я поймал зелье лечения, большим пальцем выковырял пробку и жадно выпил. Вкус таил в себе намёк на лимонную горечь, но всё равно мне он показался восхитительным. Я кинул пустой флакон на землю, проследил глазами, как он исчез с тусклой красной вспышкой, и поднял взгляд.

Кляйн — лидер гильдии «Фуринкадзан», с которым я познакомился в самом начале смертельной игры под названием SAO, — по-прежнему в своей безобразной налобной повязке и с щетиной на лице, раскрыл рот.

— Кирито, что бы ты там ни говорил, всё это малость чересчур. Во сколько ты сегодня сюда пришёл?

— Э… часов в восемь вечера, — хрипло ответил я. На лице Кляйна появилось нарочито недовольное выражение.

— Эй, слушай-ка, сейчас уже два ночи, ты тут уже шесть часов. В такой опасной тренировочной зоне если ты останешься без сил — сразу помрёшь.

— Всё нормально. Я отдыхаю пару часов, пока жду очереди.

— А если нет очереди, то ты так и дерёшься без перерыва!

— Потому-то я и прихожу в такое время. Днём мне пришлось бы по пять-шесть часов ждать.

Кляйн издал какой-то звук — нечто среднее между изумлённым выдохом и «вот идиот». Затем отцепил катану от пояса и тяжело уселся рядом со мной.

— Ну, твою силу-то я понял ещё в первый день в SAO… Какой у тебя сейчас уровень?

Численные характеристики игрока, включая уровень, — вопрос жизни и смерти, поэтому в SAO действует неписаное правило — не спрашивать и не рассказывать о таких вещах. Но до сих пор у меня не было причин скрывать свой уровень от Кляйна, так что я ответил честно.

— Сегодня набрал шестьдесят девятый.

Рука, потиравшая челюсть, внезапно застыла, глаза под повязкой распахнулись.

— Эй, ты серьёзно? Когда это ты успел меня на десять уровней обогнать… и я просто не понимаю. Последнее время ты набираешь уровни с какой-то офигенной скоростью. Ты, по-моему, даже днём ходишь качаться куда-то, где никого нет. Зачем тебе всё это? И не надо мне вешать всякое вроде… «чтобы пройти игру». Даже если ты станешь охренительно крутым, скорость прохождения всё равно определяют мощные гильдии типа РыКов.

— Не обращай внимания, я просто манчкин[7]. Я прокачиваюсь и от этого ловлю кайф.

Я самоуничижительно улыбнулся. Лицо Кляйна, напротив, оставалось серьёзным.

— Не валяй дурака… Даже я знаю, как утомительно так вот без перерыва косить монстров. Одиночная игра сильно давит на психику… и даже если твой уровень уже под семьдесят, в одиночку здесь всё равно опасно. Ты сознательно идёшь на риск, но всему должен быть предел. В чём смысл прокачиваться здесь, где ты можешь погибнуть в любой момент?

«Фуринкадзан» — гильдия, ядро которой составляли друзья Кляйна со времён ещё до SAO. Эта компания не любит чересчур лезть в чужие дела, и их лидер Кляйн — не исключение.

Он хороший парень, но чтобы так сильно тревожиться за битера-асоциала вроде меня — на это у него должна была быть причина, и я догадывался, какая. Чтобы помочь Кляйну избежать неловких отмазок, я натянуто улыбнулся и произнёс:

— Всё нормально, можешь не делать вид, что беспокоишься. Ты хочешь узнать, не на квестового ли монстра я собираюсь?

Квестовый монстр — это, соответственно, монстр, которого надо убить для выполнения квеста. Как правило, они генерируются постоянно, раз в несколько дней, а то и часов — но иногда это монстры уровня босса, появляющиеся всего единожды. Здравый смысл подсказывает, что против таких надо организовывать рейд-группы, как против настоящих боссов.

Лицо Кляйна застыло. Он потёр подбородок.

— Не то чтобы я пытался выведать это у тебя…

— Ладно, кончай прикидываться. Ты ведь купил у Арго информацию, что я купил информацию о рождественском боссе… Кстати, эту

информацию я тоже у неё купил.

— Чего?! — Кляйн распахнул глаза, потом громко цокнул языком. — Ох уж эта Арго… Не зря её Крысой зовут, да.

— Эта девчонка любую информацию продаст, даже собственные характеристики. Короче: мы оба знаем, что наша цель — рождественский босс, и я уже купил всю инфу, какую только можно было купить у NPC. Так что ты должен понимать и почему я занимаюсь этой бесконечной прокачкой, и почему никакие твои советы прекратить не подействуют.

— A-а… извини. He надо было пытаться тебя обдурить.

Кляйн убрал руку от подбородка и, скребя в затылке, продолжил:

— До вечера двадцать четвёртого осталось пять дней… Во всех гильдиях одно и то же, все хотят усилиться до появления босса, пусть даже на чуть-чуть. Но в такую холодную ночь идиотов забираться на тренировочные площадки всё-таки мало. Однако… в нашей гильдии, к счастью, почти десять человек, у нас будут хорошие шансы даже против босса. Знаешь, это же квестовый монстр, который появляется раз в году. Он не из тех, с кем можно справиться в одиночку.

Возразить мне было нечего, и я уткнулся взглядом в бурую сухую траву.

Через год после запуска SAO, незадолго до второго Рождества, по Айнкраду пошёл некий слух. Это началось месяц назад: на всех уровнях NPC стали говорить об одном и том же квесте.