Sword Art Online. Том 2. Айнкрад

Якобы в начале месяца Остролиста, то есть в полночь 24 декабря, в каком-то из лесов под ветвями гигантской пихты появится легендарный монстр по имени Николас-отступник. Тому, кто его победит, достанутся сокровища, которые он носит в здоровенном мешке за спиной.

Даже сильнейшие гильдии, которые всегда занимаются только лабиринтами, на этот раз проявили неподдельный интерес. Они понимали, что деньги, редкие предметы снаряжения и другие сокровища будут полезны при сражениях с боссами уровней. Представляете — система SAO, до сих пор лишь отбиравшая у игроков, вдруг решила преподнести рождественский подарок; ну как его можно не принять?

Меня как игрока-одиночку сперва эти слухи не интересовали. Я и без Кляйна прекрасно понимал, что с таким врагом одиночке не тягаться. Денег при прохождении игры я зарабатывал столько, что мог бы даже дом себе купить, если бы захотел. И, наконец, самое важное: если бы я пошёл на квестового монстра, с которым хотят сражаться все, и победил, то стал бы слишком знаменитым, привлёк бы к себе кучу внимания, чего мне совершенно не хотелось.

Но — две недели назад я узнал от NPC некую информацию, и мои мысли сделали разворот на 180 градусов. С тех пор я каждый день приходил на эту охотничью площадку и прокачивался как одержимый, плюя на насмешки окружающих.

Кляйн, помолчав какое-то время, тихо произнёс:

— Значит, всё-таки ты раздобыл ту инфу — про «воскрешатель».

— Угу.

Разговор зашёл уже достаточно далеко, и смысла отпираться больше не было. Когда я коротко кивнул, «ронин» который уже по счёту раз тяжело вздохнул и выдавил:

— Я понимаю твои чувства… никогда бы не думал, что такое чудо может существовать. «В мешке Николаса лежит легендарный предмет, который может возвращать мёртвых к жизни». Но… я, как и большинство других, думаю, что это враньё. Точнее, не совсем враньё — возможно, это остатки речей NPC с тех времён, когда SAO была ещё нормальной VRMMO… то есть раньше этот предмет воскрешал погибших без посмертного штрафа. Но сейчас в SAO такого просто нет. Есть лишь один штраф, и это — жизнь игрока. Не хочется вспоминать, но так сказал тот тип, Каяба, в первый же день.

В моей памяти всплыли слова псевдо-ГМа Акихико Каябы в первый день, его «обучающая лекция». Сознание игрока, хит-пойнты которого опустятся до нуля, исчезнет из этого мира и никогда не вернётся в его настоящее тело.

Вряд ли та речь была ложью, но… тем не менее…

— Никто ведь не может подтвердить, что смерть в этом мире — настоящая, — проговорил я, словно желая поспорить. Кляйн наморщил нос и резко ответил:

— Мы умрём здесь и вернёмся в настоящие тела живыми и невредимыми, и нас встретит Каяба и скажет «я соврал»? Прекрати, с этим ещё год на зад всё решили. Если это просто такая идиотская шутка — содрать Нейрошлемы со всех игроков, и делу конец. Раз этого не происходит, значит, игра смертельная на самом деле, без дураков. Когда хит-пойнты свалятся в ноль, Нейрошлем превратится в микроволновку и поджарит наши мозги. Если не так, то что насчёт всех тех людей, которых убили эти суки-монстры, всех тех, которые кричали «я не хочу умирать» и исчезали? Ради чего это всё?

— Заткнись! — перебил я Кляйна, да так громко, что сам удивился. — Если ты правда думаешь, что я этого всего не понимаю, то мне не о чем с тобой говорить… Да, Каяба действительно сказал это в первый день. Но помнишь, что сказал лидер РыКов Хитклиф перед боем с последним боссом: если есть хоть однопроцентный шанс спасти жизнь товарища, надо сделать всё, чтобы воспользоваться этим шансом, а те, кто так не могут, не заслуживают, чтобы их брали в партии. Хоть я и не люблю этого типа, но он сказал правильно. И сейчас я гоняюсь за этим шансом. Может, те, кто умерли здесь, не вернулись в реальный мир, но и не погибли взаправду; может, их перенесли куда-то в отдельное место, и они там ждут, чем закончится игра. Тогда в существовании воскрешателя есть смысл.

С несвойственной мне многословностью я вывалил на Кляйна хлипкую гипотезу, за которую цеплялся все эти дни. Кляйн смотрел на меня уже не столько с гневом, сколько с жалостью.

— Вот как?

Его слова звучали совершенно не так, как предыдущие, — тихо и спокойно.

— Кирито… ты до сих пор не можешь забыть, что случилось с твоей последней гильдией, верно?.. Ведь уже пол года прошло…

Я отвернулся и выплюнул:

— Не уже, а всего… как можно забыть? Все погибли, я один остался…

— «Чёрные кошки полнолуния», да? Они ведь были не из проходчиков, но ходили близко к переднему краю, и в итоге вор угодил в ловушку с сиреной. Это была не твоя вина. Тобой восхищаться нужно, что тебе удалось выжить, так что тебя никто не винит.

— Всё не так… это была моя вина. Не пустить их близко к переднему краю, убедить их не трогать сундук, даже дать им возможность сбежать, когда ловушка сработала, — всё это я мог сделать.

Если бы только я не скрыл свой уровень от согильдийцев. Это то, что я не сказал Кляйну, особенно сильно жгло мне грудь. Прежде чем неуклюжий «ронин» начал произносить слова утешения, совершенно для него нехарактерные, я продолжил: