Sword Art Online. Том 9. Алисизация. Начало

Я решил пока не обращать внимания на отголоски покалывающей боли и вслушался в непрекращающийся стук. Теперь уже и он показался мне пришедшим из прошлого, но я до сих пор не мог сказать, действительно ли это топор стучит по дереву. Я встряхнул головой, посмотрел вверх по течению и снова пошёл.

Когда я прошагал достаточно, чтобы взять себя в руки и вновь залюбоваться пейзажем, ноги начали постепенно уводить меня влево от реки. Звуки доносились не с её берегов, а из леса слева от меня.

Я начал считать на пальцах и выяснил, что загадочные звуки раздаются не постоянно. После пятидесяти ударов наступает трёхминутное затишье, затем идут ещё пятьдесят. Поэтому я уже не сомневался, что за звуками стоит человек.

Я продолжал идти — во время трёхминутных пауз по памяти, во время ударов — на звук. Я отошёл от берега, вернулся в лес и уже снова шагал между огромными грибами в окружении причудливых стрекоз и синих ящериц.

— Сорок девять, пятьдесят, — вполголоса считал я.

Звуки прекратились точно на пятидесятом ударе, а я заметил проблеск впереди между деревьями. Выход из леса, а может, и вход в деревню. Я ускорил шаг и направился к свету.

Вскарабкался по лестнице из корней, высунулся из-за могучего ствола… и увидел поистине невероятную картину.

Ни конца леса, ни деревни, но и расстроиться я не успел. Лишь раскрыл от изумления рот, не в силах оторвать глаз.

Посреди леса была круглая поляна, куда более просторная, чем та, на которой я проснулся. Пожалуй, метров тридцать в диаметре. Землю покрывал зелёный мох, но из него не торчало ни папоротников, ни плюща, ни приземистых кустов, которые я видел в лесу.

Мой взгляд остановился на самой середине поляны.

До чего огромное дерево!

Ствол не меньше четырёх метров толщиной. Если в лесу росли только лиственные деревья с узловатыми, неровными стволами, то этот хвойный великан возвышался, точно отвесная скала. Кора у него была тёмная, почти чёрная. Высоко над землёй тянулись во все стороны и перекрывали друг друга бесчисленные ветви. Мне доводилось видеть Дзёмонский кедр Якусимы, американскую секвойю и прочие гигантские деревья на фотографиях и видеозаписях, но дерево на поляне выглядело так ошеломительно, что не верилось, будто природа способна на такое. Мне даже почудилось, что дерево излучает ауру прямо-таки императорского величия.

Задержавшийся на непроглядной кроне взгляд вновь опустился к самому его основанию. Огромные корни змеились во все стороны; их плотная сеть доходила до самой границы между поляной и лесом, в котором я остановился. Тут я понял, что дерево высасывает из земли все соки. Потому-то вокруг него образовалась поляна, на которой растёт один только мох.

Конечно, мне было боязно входить во двор императора деревьев, но желание прикоснуться к гиганту оказалось сильнее. Я пошёл, то и дело спотыкаясь о стелющиеся во мху корни, но упрямо смотрел вверх и мало-помалу двигался вперёд.

Приближаясь к стволу, я испустил несколько восторженных вздохов, но совершенно позабыл о бдительности и вспомнил о ней уже слишком поздно.

— А?!

Опустив глаза, я увидел лицо, выглядывающее из-за ствола. У меня перехватило дух. Я подскочил на месте, отступил на полшага, пригнулся и даже чуть было не потянулся правой рукой за спину, но меча у меня всё равно не было.

К счастью, во взгляде первого человека, которого я повстречал в этом мире, не было ни враждебности, ни настороженности. Он просто недоумённо крутил головой.

На вид это был парень лет семнадцати-восемнадцати с мягкими, немного вьющимися русыми волосами. Как и я, он был одет в рубаху и штаны из грубой ткани. Парень сидел на корне, будто на лавке, и держал в руке что-то круглое.

Удивительнее всего в нём было лицо. Хоть он и был светлокожим, я не мог назвать его ни европейцем, ни азиатом. Черты лица мягкие и утончённые, глаза тёмно-зелёные.

Когда я посмотрел в них, в голове и где-то глубоко в душе что-то кольнуло, но чувство испарилось до того, как мне удалось за него ухватиться. Я отмахнулся от назойливого ощущения и решил первым делом заверить парня, что я не враг. Я раскрыл рот, но не придумал, что и на каком языке сказать. Пока я глупо шлёпал губами, парень заговорил сам:

— Кто ты? И откуда?

Он говорил с почти незаметным, едва уловимым акцентом, но всё же на чистом японском.

Я изумился и растерялся не меньше, чем при виде гигантского чёрного дерева. Почему-то мне и в голову не приходило, что я услышу родную речь в этом далёком, непохожем на Японию мире. Мне даже померещилось, что я попал в дублированное западное кино — настолько неправдоподобным казалось сочетание экзотичной западноевропейской средневековой одежды и привычного языка.

Впрочем, сейчас не время недоумевать. Сейчас время думать. Я отчаянно накручивал обороты серого вещества, в последнее время несколько подусохшего.