Сыграй на цитре

– Как ты думаешь, почему? – Я спрашиваю Цикаду, у которой явно есть свое собственное мнение на этот счет.

– Я думаю, ты следуешь за ней, потому что она более слабый игрок и ты просто не можешь устоять перед хорошим вызовом. Служба ей ничем не отличается от сбора ста тысяч стрел за три дня. Я права?

– Смогу ли я убедить тебя в обратном? – спрашиваю я, бросая ей ее же слова обратно. – Мы уже закончили?

Азарт на ее лице угасает.

– Похоже на то. – Она отворачивается от основания сторожевой башни. – Удачного восхождения.

– Никак иначе, – кричу я вслед Южной леди, качая головой. Ребенок. По крайней мере, она наконец-то признала мои способности стратега.

Я закатываю рукава и хватаю лестницу. Через несколько секунд после начала подъема я уже дрожу. Мои руки отказывают на последних перекладинах, и я падаю на платформу. Лотос и Облако рассмеялись бы, если бы увидели меня.

– Нужна помощь?

Я испуганно вздрагиваю, резко поднимая взгляд на последнее лицо, которое я ожидала увидеть.

Жэнь помогает мне подняться на ноги.

– Рада тебя видеть, Цилинь.

На ум не приходит ни единого слова. В последний раз мое сердце билось так быстро из-за Ворона. Но Ворон делает меня рассеянной. Рядом с ним я – туман, принимающий любую форму, какую мне заблагорассудится.

Жэнь имеет противоположный эффект. Я беру себя в руки ради нее, мысли сгущаются, когда стратег во мне восстанавливает контроль.

Цикада специально загнала меня в тупик под сторожевой башней.

Она надеялась, что я предам Жэнь прямо у нее на глазах.

Я кланяюсь так низко, как позволяет моя ноющая спина.

– Вольно, Цилинь.

Я остаюсь в поклоне.

– Как много ты слышала?

– Достаточно, чтобы похвалить Цикаду, – добродушно говорит Жэнь. – Я должна отдать ей должное: она задает правильные вопросы.

Я в меньшем восторге.

– Тебя здесь не должно быть. – Земли между нами кишат главнокомандующими, разбойниками и прислужниками империи. Те немногие водные артерии, которые не находятся в кулаке Миазмы, перерезают коварные ущелья, подверженные внезапным наводнениям. Кроме того, чтобы Жэнь добралась сюда, ей пришлось бы отправиться в путь почти сразу после моего дезертирства. Какое впечатление оно произвело на крестьян? Какое впечатление произвела на Жэнь я, когда отравила наших лошадей?

– Что ты знаешь? – спрашиваю я, вспоминая свои распоряжения Турмалин.

Если Жэнь начнет допытываться, ничего не говори.

Жэнь подходит к краю сторожевой башни. Она загорела сильнее, чем прежде. Похудела. Несколько дней прошло с тех пор, как ее укусил болотный комар.

– С того момента, как ты попросила двадцать людей, я верила, что у тебя есть план. Когда Облако сказала, что ты перешла на сторону Миазмы, я поверила, что за этим кроется нечто большее. Когда лошади погибли, я верила, что это было ради более важного дела, а когда Миазма отвела свои войска от Хэваня, мое доверие превратилось в догадку.

Затем наши разведчики доложили, что Миазма посылает отряд на юг. Я подумала, что пришло время поговорить с последним человеком, с которым тебя видели. – Жэнь хватается за деревянные перила и смотрит на меня. – Ты хорошо выбрала свое доверенное лицо. Турмалин отказалась говорить. Поэтому я сообщила ей, что уже знаю твой план. Ты собиралась отправиться в джонке на юг от Миазмы. Мне просто нужно было увидеть выражение ее лица, чтобы подтвердить это. – Жэнь улыбается, когда я присоединяюсь к ней у края. – Держу пари, ты не думала, что я могу быть коварной.

Я бормочу «нет». Меня все еще не радует тот факт, что Жэнь рискнула собой, чтобы добраться сюда. (Не может быть союза Жэнь‒Цикада без Жэнь, не так ли? – таков ее ответ.) Но Жэнь также не похожа на ту леди, которую я оставила в Хэване. Ее взгляд устремлен не на звезды, которые только начинают появляться, а на поля прямо перед нами, поля, которые когда-нибудь будут снова принадлежать Синь Бао.

– Я достаточно обременяла тебя, – заявляет Жэнь сумеркам, когда они переходят в ночь. – С этого момента предоставь это мне. Я уже сообщила Цикаде, что мы можем выделить десять тысяч человек.

– Десять тысяч человек? Откуда?

– Род Синь большой. Они могут выделить немного войск.

– Они помогают нам?

– Да.

– Но почему? – До сих пор ее дядя игнорировал наше существование.

– Это ничего не значит для губернатора Синь Гуна, – говорит Жэнь, пожимая плечами. – Я написала ему, сказала, чтобы он думал об этом как о временном заимствовании.

Я тоже писала ему. Что изменилось? Что-то скрывается за таким развитием событий. Точно так же, как Цикада хочет получить Болотные земли, так и Синь Гун будет ожидать выплаты.

– Ай-я, ты заставляешь меня нервничать, – говорит Жэнь, когда я продолжаю молчать. – Войска нам пригодятся, так ведь?

Мне нужно собраться с мыслями. Если Синь Гун когда-то и станет проблемой, я разберусь с ним. В конце концов, я Восходящий Зефир.

– Как быстро ты сможешь расположить его войска вокруг Пемзового и Глинистого перевалов?

– Считай, что это будет сделано за три дня.

Три дня. Внезапно перед моими глазами разворачивается план, на разработку которого могли бы уйти недели.