Сыграй на цитре

Помимо того факта, что Облако, казалось, только что ненавидела Турмалин до глубины души?

– Ничего.

– Хм. – Одеяла шуршат, когда Облако поворачивается ко мне спиной. – Ты совсем не умеешь врать.

При сборе ставок звенят монеты. Задувается последняя свеча.

Храп Облако присоединяется ко всем остальным.

Я забираюсь в свой спальный мешок – то есть в спальный мешок Лотос – и задыхаюсь из-за исходящего от материала неприятного запаха, забивающего горло. Концентрированный запах Лотос. Когда она в последний раз его стирала? Я даже не хочу знать.

Являясь единственным незаснувшим человеком, я смотрю на потолочные балки. Я представляю, что это вселенная, сучки в древесине изображают галактики, близкие и далекие.

Но здесь, на дне котловины Западных земель, даже лунный свет не может пробиться сквозь туман. Для меня все темно, включая потолок.

Я плюхаюсь на бок, приземляясь на синяк. Лотос знала бы, что сказать Облако. И все же Сыкоу Хай остановился бы ради Зефир. Жэнь нужны ее названые сестры, но, чтобы построить царство, Жэнь требуется Зефир. Возможно ли быть и той, и другой? Возможно ли быть хотя бы одной из них?

Я проваливаюсь в сон прежде, чем успеваю найти ответы.

* * *

На следующее утро я просыпаюсь от гвалта защелкивающихся пряжек и лязга копий. Мерцают шлемы, когда солдаты Жэнь надевают их. Во вспышке серебряных доспехов Турмалин вылетает из дверей казармы прежде, чем я успеваю протереть глаза.

– Облако? – Мой язык запутывается, а ощущения – еще больше. Все одеваются для войны, но не под пронзительный звук рога или бой барабанов. – Облако, что происходит?

– А? – Облако перевязывает свою косу голубой лентой, прежде чем озадаченно повернуться ко мне. – Почему ты так рано проснулась?

Рано? Да я уже проспала рассвет. Но Лотос, как я понимаю теперь, не ранняя пташка. Моя голова и конечности налиты свинцом, а желудок квакает, как лягушка.

– Все остальные, – меня прерывает мой собственный зевок, – уже встали.

– Да, потому что прибыли люди с Юга. – Облако говорит это так, словно это нечто столь же обыденное, как и завтрак готов. Она продолжает собираться, накидывает свой синий плащ, пока я моргаю.

Южане здесь. Наши союзники, поддержкой которых я заручилась.

Я поднимаюсь – слишком поспешно. Мой левый глаз пронзает боль. Облако хватает меня, прежде чем я повалюсь на пол.

– Эй, полегче, притормози. Тебе и в самом деле не обязательно вставать.

Напротив, мне и в самом деле нужно это.

– Они на совещании? Жэнь и южане?

– Предполагаю, что так.

– Я хочу там присутствовать.

– Тогда так и сделаем, – говорит Облако, к моему облегчению.

Это все, что мне нужно, говорю я себе, проскальзывая в верхние одежды Лотос цвета охры и завязывая ее юбку из тигровой шкуры. Быть там. Слушать. Я придумаю, как дать совет позже, а пока…

– Докладываю!

Врывается солдат и опускается на одно колено, протягивая нам квадратик бумаги на своих поднятых ладонях.

– Генералу Облако. Генералу Лотос. Послание.

Облако забирает его.

– С Юга?

– От генерала губернаторской гвардии Сыкоу Дуня.

– От него? – Облако морщит нос, разворачивая квадратик. – Чего ему нужно?

Мой желудок сжимается еще до того, как солдат произносит:

– Оно адресовано генералу Лотос.

Тишина.

Облако отрывает взгляд от послания.

– Он сообщает, что будет ожидать тебя на тренировочном поле номер два, между чэнь[13] и сы…[14]

Гонг звучит в течение восьми коротких нот.

– …часами. – Брови Облако низко опускаются. – Прямо сейчас.

Она отсылает солдата прочь, затем комкает записку.

– Это то время, о котором вы договаривались?

На какой-то пугающий момент я не могу вспомнить. Мой мозг затуманен, несмотря на сон, самый долгий из всех, что был у меня в теле смертной. В животе снова урчит, и я подавляю очередной зевок.

Затем возвращается прошлая ночь. Сыкоу Дунь, спрашивающий меня, когда я хотела бы сойтись в поединке. С объятой пламенем кровью я сказала ему: когда осмелишься.

Меня, Восходящего Зефира, Тень Дракона, поймали в мою же собственную ловушку.

Я проклинаю мать Безликой Матери, и Облако похлопывает меня по спине. Я думаю, если воины так проявляют сочувствие, то это действительно больно.

– Ты же знаешь, как это бывает. – Я ничего не смыслю в драках. – Бессмысленные любезности, предложения, и все это по кругу, – продолжает Облако, и я понимаю, что она говорит о встрече с южанами. Она о борьбе, для которой я была создана. – Я обещаю, что ты ничего не пропустишь.

Нет, всего лишь первое собрание после нашей совместной победы в качестве союзников.

– Я завидую тебе. Мне бы не помешало немного размяться.

Можешь занять мое место. Я сдерживаю слова. Лотос бы никогда о таком и не подумала. Она бы отправилась туда и быстро расправилась с Сыкоу Дунем. Я… просто должна сделать то же самое. Я смогу. Насколько это может быть трудно?

– Займи мне место, – говорю я Облако, а затем шагаю к двери. – Лотос ненадолго.

* * *

Я могу это сделать. Я могу это сделать. Я могу…

Мой разум затуманивается при виде Сыкоу Дуня.