Табакерка императора

— Когда я поднялся сюда, в этом коридоре было черно, как в гробу. Я готов поклясться, что то окно было занавешено. — Нед указал в сторону конца коридора. — Я споткнулся на лестнице о чертов прут. Будь в коридоре хоть какой-то свет, этого бы не произошло. Что, черт возьми, здесь творится?

— Не старайся меня отвлечь, Нед. Это был грабитель?

Он глубоко вздохнул.

— Нет, старушка. Ты сама это знаешь.

— Я тебе не верю!

— Не будь дурой. — Глаза Неда светились в полумраке. — Никогда не думал, что мне придется защищать слабых. Но тебе, девочка моя, лучше не выходить из дому одной.

Крутая спиральная лестница наводила на мысли о темной бездне. Нед вцепился в перила, словно собираясь встряхнуть их.

— Я думаю, должен я сказать тебе или нет… — Он сжал кулак. — Ненавижу, когда читают мораль — и не только в сексуальных вопросах… Понимаешь, мне пришло в голову, что эта ситуация не новая. Я здорово ржал, когда услышал о похожем случае, происшедшем в викторианские времена.

— О чем ты говоришь?

— Неужели ты не помнишь историю о том, как лет сто назад лорд Уильям Такой-то был убит своим лакеем?

— Но у бедного сэра Мориса нет лакея.

— Если ты не прекратишь понимать все буквально, ангел мой, — предупредил Нед, — я перекину тебя через колено и отшлепаю. Так ты не слышала эту выдумку?

— Нет.

— Убийцу якобы видел мужчина, стоявший у окна в доме напротив. Но он не мог изобличить преступника, так как был в комнате замужней женщины, где ему не следовало находиться. Как же он мог поступить, когда за убийство арестовали невиновного? Конечно, это миф. В данном случае личность убийцы не вызывала никаких сомнений. Но историю передавали из поколения в поколение, так как людей возбуждало затруднительное положение викторианской пары. Я всегда считал эту ситуацию комичной — до настоящей ночи. Теперь я понимаю, что она не такая уж забавная.

— Кто это сделал, Нед? Кто убил его?

Но ее собеседник казался настолько поглощенным старой проблемой, что не слышал вопроса о новой — или не хотел слышать.

— Если я правильно помню, кто-то написал об этом пьесу.

— Нед, ради бога!..

— Послушай меня. Это важно. — Его лицо белело во мраке. — В пьесе они нашли способ. Бедняга написал полиции анонимное письмо, разоблачив убийцу. Конечно, это ничего бы не решило. Единственным выходом из положения было бы явиться в суд и открыто назвать имя настоящего преступника.

Услышав зловещее слово «суд», Ева вцепилась ему в руку. Нед спустился на одну ступеньку и повернулся к ней. Их голоса становились все тише и все напряженнее.

— Не беспокойся. Ты не будешь втянута в дело. Я об этом позабочусь.

— Ты не расскажешь полиции?

— Я не расскажу никому.

— Но мне ты можешь сказать, кто это сделал?

Нед стряхнул ее руку и шагнул вниз на еще одну ступеньку. Он пятился, держась левой рукой за перила. Белое пятно его лица, на котором поблескивали зубы, словно отступало в туманную мглу.

В голове у Евы мелькнула ужасная мысль, которую могли подсказать только крайне напряженные нервы.

— Нет, — заверил ее Нед с приводящей в ярость привычкой читать ее мысли. — Не волнуйся. Это не кто-то из обитателей дома, о котором тебе следует беспокоиться.

— Ты клянешься?

— Да.

— Ты хочешь помучить меня?

— Напротив, — спокойно отозвался Нед. — Я пытаюсь завернуть тебя в вату. Именно в таком состоянии стараются видеть тебя все твои поклонники. Но для женщины твоего возраста и с твоим жизненным опытом у тебя больше слюнявых иллюзий о сладостной простоте мира, чем у любого, кого я когда-либо встречал. Ладно. — Он снова вздохнул. — Все равно ты услышишь об этом рано или поздно.

— Говори скорее!

— Помнишь, когда мы первый раз посмотрели туда…

Мысленному взору Евы вновь представились большой письменный стол у левой стены и папа Лоз с увеличительным стеклом и куцей бороденкой, каким она видела его много раз, прежде чем на его голове оказалась кровавая шапка. Но теперь над сценой нависала тень, искажая контуры.

— Когда мы первый раз посмотрели туда, я сказал, что со стариком есть кто-то еще, но я не мог разглядеть, кто именно.

— Ну?

— Но во второй раз, когда горела люстра…

Ева спустилась на одну ступеньку вслед за Недом. Она не собиралась толкать Неда, но, к несчастью, внезапно послышался звук полицейского свистка.

Этот звук возвещал об убийстве, призывая всех полицейских, способных его слышать, к охоте за преступником. Ева ощутила паническое стремление заставить Неда спуститься и избавить себя от опасности, силой выставив его из дома. Ее руки лежали на плечах Неда, и она подтолкнула его.

Неду не хватило времени даже вскрикнуть. Он весьма ненадежно стоял спиной к лестничному пролету, его пятки нависали над краем ступеньки, а левая рука едва касалась перил. Пошатнувшись, он сделал один шаг назад — и наступил на едва закрепленный прут. Ева успела увидеть глупое озадаченное выражение на его лице, прежде чем он полетел вниз.

Глава 5

Кажется, что человеческое тело, с подпрыгиванием падающее с шестнадцати ступенек крутой лестницы и у ее подножия ударяющееся головой о стену, должно вызвать грохот, способный потрясти весь дом.