Тайна египетского креста

- Меня это страшно удивило, так как театр был совсем не ко времени. У нас возникли некоторые проблемы со счетами, и вчера я намеревался поработать допоздна вместе с бухгалтером. Я сказал об этом Тому, но он настаивал...

- Я поняла, - вмешалась миссис Брэд каким-то безучастным голосом, - что он хотел от нас избавиться в тот вечер. - Она вдруг задрожала, и Хелен обняла ее за плечи.

- Миссис Брэд, - продолжал Линкольн, - Хелен и я встретились у Лонгчемпса, чтобы пообедать, а затем мы пошли в театр.

- В какой театр? - уточнил Исхем.

- В "Парк-театр". Я проводил дам и...

- Вы все же решили вернуться в контору? - заметил инспектор Вогн.

- Да. Я извинился и пообещал встретить их после спектакля, а сам отправился в контору.

- И работали вместе с бухгалтером, не так ли? - вкрадчиво произнес Вогн.

Линкольн уставился на него.

- Да... О, Господи... - Он вскинул голову и глотнул воздух ртом, словно утопающий. Никто не проронил ни слова. Наконец он взял себя в руки, принял прежнюю позу и продолжал:

- Я освободился поздно и сразу же поехал в театр...

Инспектор все тем же вкрадчивым тоном прервал его:

- Бухгалтер все время был с вами?

Линкольн вопросительно взглянул на него.

- В чем дело? Что, собственно, вы имеете в виду? Он ушел в восемь часов. Потом я работал один.

Инспектор Вогн откашлялся, глаза его заблестели.

- В котором часу вы приехали за дамами в театр?

- В одиннадцать сорок пять, - произнесла неожиданно вмешавшаяся Хелен таким уверенным тоном, что мать даже оглянулась. - Дорогой инспектор, вы ведете нечестную игру. Вы подозреваете Джона в чем-то дурном и пытаетесь поймать его на лжи или. Бог знает, на чем еще.

- Правда еще никому не вредила, - холодно заме" тип Вогн. Продолжайте, мистер Линкольн.

- Линкольн моргнул.

- Я подождал дам в фойе. Потом мы поехали домой.

- На машине?

- Нет, поездом. Когда мы вышли на перрон, Фокса не было. Пришлось взять такси.

- Такси? - удивился Вогн. Он немного помолчал и, не говоря ни слова, внезапно покинул гостиную. Женщины испуганно посмотрели ему вслед.

- Дальше, пожалуйста, - попросил Исхем. - Что было не так, когда вы вернулись домой? Во сколько вы вернулись?

- Я точно не помню. Около часа, по-моему.

- После часа, - уточнила Хелен. - Вы, действительно, не помните, Джон.

- Да, не помню. Мы ничего особенного не заметили.

На аллее, ведущей к беседке?.. - Линкольн вздрогнул. - Но нам не пришло в голову пойти туда. Было темно, ничего не видно. Потом мы сразу легли спать.

Вернулся инспектор Вогн.

- Миссис Брэд, неужели вы до утра так и не обнаружили, что ваш муж исчез? - удивился Исхем.

- Мы спим в разных спальнях, - пояснила миссис Брэд. - Поэтому я ничего не заметила. Мы узнали, что произошло с Томасом, от Фокса, сегодня утром...

Инспектор подошел к Исхему и стал что-то шептать ему на ухо. Прокурор кивнул.

- Как давно вы живете в особняке, мистер Линкольн? - спросил Вогн.

- Очень давно. Сколько лет, Хелен? - Управляющий обернулся и посмотрел на девушку. Взгляды их встретились, и в них вспыхнула симпатия. Молодой человек распрямил плечи, глубоко вздохнул, и остекленелость из его глаз исчезла.

- Восемь лет, Джон. - Голос ее дрогнул, и впервые за все время на глазах выступили слезы. - Я была еще ребенком, когда вы с Эстер приехали.

- Эстер? - в один голос вскрикнули Вогн и Исхем. - Кто это?

- Моя сестра, - ответил Линкольн спокойно. - С раннего детства мы остались сиротами и с тех пор неразлучны.

- А где же она сейчас? Почему ее нет?

Линкольн тихо ответил:

- Она на острове.

- На Ойстер-Айленде? - вскинулся Эллери. - Интересно... Она, случайно, не жрица Солнца? А? Мистер Линкольн!

- Послушайте, что вы себе позволяете? Джон, ты же не... - воскликнула Хелен, - Моя сестра, - неохотно начал Линкольн, - несколько взбалмошная и всегда впутывается в какие-то нелепые истории. Пройдоха Харашт арендует остров у Кетчемов, давно там живущих и фактически являющихся его владельцами. Он обосновался на острове и проповедует культ Солнца, ну и.., нудизм... - Линкольн поперхнулся. - Эстер увлеклась солнцепоклонниками, и мы поссорились. Упрямая девчонка удрала из Брэдвуда к этим придуркам-нудистам. Проклятые мерзавцы! - злобно воскликнул он, - Я не удивлюсь, если они окажутся замешанными в кровавом убийстве...

- Как вы проницательны, мистер Линкольн, - пробормотал профессор Ярдли.

Эллери кашлянул и обратился к неподвижно сидевшей миссис Брэд;

- Не будете ли вы так любезны ответить на несколько личных вопросов?

Миссис Брэд молча разглядывала свои ухоженные руки, - Насколько я понял, мисс Хелен Брэд - ваша дочь, падчерица вашего мужа. Второго мужа, миссис Брэд?

- Да, - ответила Маргарет.

- Мистер Брэд раньше был женат?

Она облизнула губы.

- Мы... Мы женаты двенадцать лет... Но я почти ничего не знаю о его первой супруге. По-моему, он женился, когда жил в Европе, и его супруга умерла в молодости...

- Да, да, понимаю, - посочувствовал Эллери. - А в какой части Европы он тогда жил?

Она взглянула на него, и щеки ее покрылись легким румянцем.

- Я точно не знаю; Томас был румын и жил, наверное, в Румынии.

Хелен Брэд вскинула голову и с негодованием произнесла;