Тайна пустого конверта

Ребекка с Александром молча кивнули. Пригнувшись, Джо перебежал не слишком оживлённую улицу. Какой-то прохожий бросил на него быстрый взгляд на ходу. Джо добрался до дома на другой стороне улицы и прижался спиной к стене. Он медленно продвигался к входу в мастерскую, стараясь не отрываться от стены. Когда до мастерской оставались считаные метры, Джо внезапно услышал характерный кашель, показавшийся ему знакомым. Он не мог оторвать взгляд от противоположной стороны улицы, где Ребекка подавала ему предостерегающие знаки. Джо не успел сообразить, что они означали, как услышал, что дверь магазина открылась. Из-за двери высунулся носок ботинка, за ним последовало высокое туловище – относившееся к нему лицо было обращено прямо на Джо. На секунду Джо решил, что грохнется в обморок. Затем он понял, что из магазина вышел не Незнакомец, а какой-то нелюдимый седоволосый старик с самым недружелюбным выражением лица, какое Джо когда-либо доводилось видеть.

– Что тебе тут надо? – пролаял он.

– Я, э-э-э… – промямлил Джо и, так как ему совершенно ничего не приходило в голову, заявил: – Подпираю дом.

Старик изумлённо выпучил глаза.

– Что-что?

Джо беспомощно улыбнулся, но у старика лицо уже покраснело от гнева.

– Убирайся отсюда! – завопил он. – А не то я вызову полицию.

Джо покрутил пальцем у виска и пошёл прочь. Через несколько шагов он обернулся. Старик, очевидно, опять скрылся у себя в лавке. Джо, пригнувшись, метнулся назад. На корточках он прополз под окно и осторожно поднял голову. Сквозь грязное стекло он увидел, что старик исчез в дальней части магазина. Со своей наблюдательной позиции Джо хорошо видел всё помещение. Незнакомца нигде не было. Джо махнул рукой, подзывая Ребекку и Александра.

– Его там нет, – сказал он, когда оба оказались рядом.

– Это невозможно, – сказала Ребекка. – Не растворился же он в воздухе!

– Может, он вышел через задний ход, – предположил Александр.

– В любом случае сейчас его там нет, он ушёл, – сказала Ребекка. – И мы должны как можно скорее выяснить куда.

– Значит, нам не остаётся ничего другого, как зайти, – сказал Джо, открывая дверь в лавку.

Об их появлении звонко оповестил колокольчик.

– Иду-иду, – прокричал ворчливый голос из глубины лавки.

– Вы только взгляните, – прошептал Александр, показывая на ряд картинок на стене, изображавших лавку в разные времена. Самое старое изображение, судя по подписи, относилось к 1897 году, это был рисунок. Далее шли фотографии, сделанные в 1901, 1907, 1919 годах и позднее. О прошлом слесарной мастерской свидетельствовали более двадцати картинок.

– Вот картинка с почтовой марки, – сказал Джо, рассматривая фотографию в коричневой рамке с трещиной. Край слегка примялся, словно картинку доставали, а затем небрежно засунули обратно. – Фотографию кто-то вынимал.

– Никто фотографию не вынимал, – раздался низкий голос. Трое друзей испуганно оглянулись. Прямо перед ними стоял недружелюбный человек, незадолго до этого прогнавший Джо. – Да я же тебя знаю, – сказал он, злобно глядя на Джо.

– Мы просто умираем от жажды, – сказал Александр. – И будем вам очень признательны, если вы дадите нам стакан воды.

– Воды? – переспросил владелец лавки.

Александр кивнул.

– Если вам не трудно, господин…

– Уилкинсон, – сказал старик, ответив тем самым и на вопрос о владельце, так как в витрине под полукруглой надписью СЛЕСАРНАЯ МАСТЕРСКАЯ в обрамлении красивого орнамента значилось: владелец А. Уилкинсон.

– А ведь сегодня вовсе не жарко, – пробормотал он, качая головой. – Что ж, тогда идите за мной.

Он провёл их за прилавок, где была дверь в маленькую кухню. Там он наполнил водой три стакана.

Александр осушил свой одним глотком.

– Здорово освежает, – сказал он. – Наверное, клиент, приходивший до нас, тоже просил воды, не так ли? Поэтому вы и сделали замечание насчёт жары.

– Вот-вот, – пробурчал Уилкинсон. – А когда я вернулся со стаканом, он уже исчез. Буквально вот так. – И он прищёлкнул пальцами.

– Может, он просто торопился, вот и ушёл, – предположила Ребекка, но слесарь покачал головой.

– Я бы услышал. Колокольчик звенит достаточно громко. Так ему и полагается, иначе как я услышу, что кто-то вошёл. Нет, парень просто испарился, как облако, или туман, или…

– …привидение? – предположил Александр.

Уилкинсон нацелил взгляд на Александра.

– Почему ты кажешься мне таким знакомым? – недоверчиво спросил он. – Откуда я знаю твоё лицо?

Александр постарался принять самый невинный вид и пожал плечами.

– А может, тот человек приходил, чтобы вернуть на место фотографию, – сказала Ребекка. – Ведь её вынимали и вставили на место. Причём довольно поспешно. Может, незнакомец попросил у вас стакан воды, только чтобы вас отвлечь, а когда вы ушли на кухню, он быстренько вставил фотографию в рамку и… э-э-э… исчез.

Уилкинсон покачал головой.

– Никто здесь фотографий не брал и не возвращал, – сказал он.

– Вы уверены? – спросила Ребекка.

– А больше он ничего не говорил? – спросил Александр.