Тайна Страны Земляники

Кив задумчиво кивал:

— Если бы с нами был Антошка — я бы первый бросился в эту дыру. А без него — даже не знаю как…

Дениска долго молчал, а потом сказал так:

— Я думаю, что Антошка попал в засаду, если мы пойдём за ним — мы тоже можем пропасть.

— Так что же, оставить Антошку в беде? — возмутилась Лариска.

— Нет, мы его не оставим. Но нам надо действовать очень осторожно…

И начал думать. Он морщил лоб, дёргал себя за оба уха, чесал затылок. Но никто этого не видел, потому что было очень темно.

Гнетущая тишина царила в отряде. Только слышно было, как хлещет дождь. И как всхлипывает Лариска.

— Лариска, а ты не можешь остановить этот дождь? — спросил Дениска.

— Могу…

— Почему же ты его не остановишь?

— Я не догадалась…

— Вечно эти девчонки! — повторил Кив Антошкины слова.

Теперь девочка заплакала открыто. Сквозь слёзы она пробормотала:

Дождик, дождик, перестань,
И поедем на баштан,
И сорвём дыньку —
Тебе половинку!

Лес, как и раньше, шумел, на головы, плечи и колени детей непрерывно падали капли воды. Только слёзы перестали капать из Ларискиных глаз. Но этого под дождём никто не заметил.

— Что же это такое? — удивился Дениска. — Может, такой считалки нет?

Кузька возразил:

— Если Лариска сказала, значит, такая считалка есть! А дождь сейчас утихнет.

— Наверное, на небе собралось слишком много воды, — задумчиво произнёс Кив.

Дети промокли до нитки. Похолодало. Дениска решительно поднялся:

— Спускаемся в подземный ход! Там хоть дождя нет. По подземному ходу мы будем идти друг за другом на расстоянии в двадцать шагов. Если передний попадёт в беду, он успеет крикнуть всем остальным, чтобы остереглись. Больше ничего не придумаешь.

— Я пойду первым! — сказал Кузька.

Дениска подумал и согласился. Кричать Кузька умел.

Друзья подошли к входу в подземелье. Кузька уже опустил ногу на первую ступеньку, когда кто-то крикнул:

— Дети, где вы?! Меня послал Антошка!

Позади них темнела какая-то фигура.

— Пароль? — строго спросил Дениска, хотя они с Антошкой о пароле никогда не договаривались.

Дядя немного помолчал — ну совсем немножечко — и ответил:

— Яйцо-райцо!

— Что-что?

Дядя снова помолчал и сказал тише:

— То есть — солнечный зайчик.

Это было похоже на правду.

— Где Антошка? — встрепенулась Лариска.

— Не бойтесь. Он в безопасном месте. С ним не случилось ничего плохого. Он даже не попал в чёрную яму.

— Какую такую яму?

— Чёрную. То есть фиолетовую. Я хотел сказать — в серо-буро-малиновую.

— А куда же?..

— Он попал в город Болваноград. И сейчас сидит с болванчиками и пьёт земляничную наливку.

— Антошка не пьёт никаких наливок и с болванчиками за один стол не сядет! — возразила Лариска. — Я его знаю!

— А кто сказал, что за одним столом? — удивился дядя. — Конечно, они сидят за разными столами! Он просто просил вам передать, чтобы вы быстрее шли туда, поскольку резная шкатулка уже почти у него в руках. Вот и всё!

— А всё же — как это он там… с болванчиками? — с сомнением переспросил Дениска. Он всё дёргал себя за ухо.

— Они помирились. Но не в этом дело! Он сказал, чтобы вы не медлили, потому что ему надо отправляться в путь!

— Куда?

Дядя подумал и ответил:

— Этого Антошка не сказал…

Это тоже было похоже на правду. Антошка мог и не сказать.

— Если хотите — я покажу вам дорогу, — предложил дядя. — А не хотите — как хотите, а мне некогда. Я спешу.

Дениска пробормотал:

— Во всяком случае, мы можем вместе с ним выйти из леса…

И дети пошли за тёмной фигурой, раздвигая ветки деревьев. На этот раз ветки не расступались, а наоборот — мешали идти.

— Вот тебе и на! — сказали все четверо, когда миновали опушку.

Дождь, оказывается, уже давно окончился. Ларискина считалка своё сделала. Но на листьях деревьев собралось много воды, и пока дети были в лесу — на них падали капли.

А здесь воздух был тёплый и уже сухой. На небе не осталось ни одной тучки. Вместо них над Страной Земляники плыл огромный месяц. Он светил так ярко, что можно было бы читать не только букварь, но даже книгу для чтения для третьего класса.

И при этом свете Дениска с Лариской сразу узнали в дяде одноусого. Они переглянулись. Дениска вспомнил план Антошки и приказал:

— К бою готовься! Лариска, ты будешь визжать и хвататься за ус, нас ведь теперь меньше. Кузька и Кив действуют по плану. Вместо Антошки главный удар нанесу я!

И Дениска наклонил голову, чтобы броситься на одноусого.

Тот засмеялся:

— Что вы, дети? Я вам друг. Разве вы забыли: я же тот лесник, что очень любит детей, а сильнее всего чужих!

— Мы ничего не забыли! — ответил Дениска. — Руки вверх!

Одноусый послушно поднял руки и сказал:

— Ну, что ж? Если вам так нравится — пожалуйста…

Дениска удивлённо выпрямился. Лариска сердито спросила:

— Вы зачем украли нашу шкатулку? А? Разве так можно — красть у детей шкатулку с солнечным зайчиком? Ну-ка, говорите!