Тайна Страны Земляники

— Нет, — отказался Антошка. — Может случиться так, что вокруг даже земляники не будет. Вот тогда пригодится считалка.

Пришлось обедать земляникой. Дениска сказал:

— Пахнет дымом.

Все начали шмыгать носами. И все согласились: пахнет дымом.

— Что бы это могло быть? — задумался Дениска.

Антошка прислушался. Лес встревожено зашумел, испуганно защебетали птицы, в чаще что-то без умолку шуршало, прыгало, бегало. Словно всё лесное население охватила паника.

Антошка зашагал к опушке. Но дойти не смог. Дорогу ему преградил огонь. Он уже охватил кустарники и стеной надвигался на деревья. Антошка побежал обратно:

— Лес горит!

Все вскочили на ноги. Только Лариска осталась сидеть.

— Я думаю, что это подожгли болванчики, — сказал Дениска.

— А кто же ещё! — крикнул Кузька.

— А всё из-за твоего подлизывания, — сердито добавил Кив.

— Без паники! — произнёс Антошка. — Мы всё равно спасёмся.

— Как?

Если б он знал — как!

Кузька посмотрел на Лариску и испуганно воскликнул:

— А она смеётся!

В самом деле, Лариска весело поглядывала на друзей и даже улыбалась.

— Ты что это? — строго спросил Антошка.

А Лариска негромко запела:

Иди-иди, дождик!
Сварю тебе борщик,
На вербе поставлю,
Чтоб не съел журавлик!

Все услышали, как в вершине захлопали капли. Сперва они падали редко, дальше чаще и чаще, пока под ливнем не зашумел радостно весь лес…

У Антошки по лицу стекала вода. Он смеялся, хлопал в ладоши и прыгал на одной ножке. Совсем как маленький.

А затем все друзья схватились за руки, закружились под ливнем и счастливыми голосами запели:

Иди-иди, дождик!
Сварю тебе борщик,
На вербе поставлю,
Чтоб не съел журавлик!
Иди-иди, дождик!..

Дождь уже лил как из ведра. Где-то неподалёку со свирепым шипением погасли последние языки пламени. А через несколько минут и дыма не осталось.

Дети порядочно промокли и спрятались под деревом. Разлапистые ветки были как надёжная крыша. Сюда не упало ни одной капли. Все благодарно смотрели на Лариску. Девочка смутилась и пробормотала:

— Вот только я обещала сварить борщик, а варить не из чего…

Сели, согрелись в тёплом мху. Было хорошо и уютно, каждый чувствовал себя в полной безопасности.

Антошка прислонился к стволу и закрыл глаза. Ему мерещился пионерский лагерь, товарищи, пионервожатая Лина Стёповна. Ему стало стыдно, что из-за его легкомысленности лагерь волнуется, и их уже, несомненно, разыскивают по всему лесу.

Тоненький и нежный голос послышался в стороне:

— Мальчик, не бойся меня! И никому ничего обо мне не говори. Так надо.

Антошка увидел в траве золотую змейку. Кто из детей не боится гадюки! Мальчик хотел вскочить на ноги, но змейка так же нежно успокоила:

— Не пугайся! Я пришла к тебе от имени нашего нового леса.

Змейка была маленькая, её кожа и нежная головка переливались золотом. Маленькие глаза, похожие на блестящие красные пуговички, смотрели на Антошку доверчиво.

«Зачем я ей?» — думал Антошка.

— Не удивляйся, — сказала змейка. — Мы решили помочь тебе и твоим друзьям.

«Как они могут мне помочь?»

— Очень просто, — ответила змейка, хоть мальчик и не раскрывал рта. — Я тебе покажу близкий и безопасный путь к Синей горе. Там ты найдёшь свою резную шкатулку.

«Это было бы прекрасно! — подумал мальчик. — Но можно ли верить змейке? Белая ворона нам сперва тоже понравилась…» Змейка прозвенела:

— Мне можно верить, милый мальчик! Болван уничтожает наши леса и превращает их в ободранные столбы. А ты со своими друзьями создал новый лес. Люди Болвана его подожгли, а ты и твои друзья вызвали целительный дождь. Болван — враг природе, а вы — её защитники. Вы наши друзья, мальчик!..

Антошка подумал: «Надо посоветоваться со своими». Змейка воскликнула:

— Если ты хоть слово скажешь кому-то обо мне, я не смогу тебе помочь! Только тебе позволено со мной разговаривать и на меня смотреть!

«На самом ли это деле? — подумал Антошка. — Хоть бы знать, что за путь она покажет…»

— Иди за мной, это рядом, — сказала змейка и скользнула в заросли. Только видно было, как плывёт над травой её золотая головка.

Антошка прошёл десяток шагов и оказался возле кучи камней.

Змейка проскользнула под большой плоский камень. Антошка ухватился за его мокрый край, напрягся и отвернул в сторону.

Перед ним было узкое отверстие. Вниз вела лестница из такого же дикого камня. На самой верхней ступеньке бубликом свернулась змейка.

— Откуда взялась эта дыра? — удивился Антошка.

— Она здесь была всегда.

— А куда ж она ведёт?

— В подземный ход. По нему ты выйдешь прямо к Синей горе. Он ровный, как стрела. Это самый короткий и самый удобный путь! А болванчики о нём не знают.

Пусть друзья останутся тут, решил Антошка, потому что сперва надо сделать разведку. Нельзя забывать урок, преподанный им белой вороной.

— Ты пойдешь один? — оскорблёно спросила змейка. — Так ты нам не веришь?

— Прости, — смущённо ответил Антошка. — Но я иначе не могу.

— Как хочешь, — змейка наклонила голову. — Моё дело — показать дорогу, а ты как знаешь.