Тайна Страны Земляники

Антошка попросил её подождать, а сам вернулся к друзьям.

— С кем это ты там разговаривал? — спросил Дениска. — Мы слышали твой голос.

— Да… это я сам с собой. Я нашёл подземный ход и хочу пойти на разведку. А вы подождите меня здесь. Договорились?

Лариска бросилась к нему:

— Один не ходи, Антошка! Я боюсь!

— Надо идти. Мы, кажется, нашли ближайший путь к цели. Я только хочу проверить, а тогда мы все туда пойдём.

— Не ходи, Антошечка, миленький!.. — Лариска схватила мальчика за плечи. — Не пущу!..

Антошка нахмурился:

— Вечно эти девчонки!.. — Он оторвал от себя руки Лариски и даже оттолкнул её. — Отцепись же!

Лариска отступила и повесила голову. Антошка махнул друзьям и пошёл.

Не прошёл он и несколько ступенек вниз, как оказался в темноте. Впереди светилась золотая змейка.

— Ну, смелее, — приободрила она. — Здесь очень темно, но меня же ты хорошо видишь! Я поползу впереди, а ты смело иди за мной. Готов?

— Готов, — глухо ответил Антошка.

И они пошли. Вокруг было так темно, что Антошка не видел ничего — ни потолка, ни стен, ни пола. Воздух был влажный и прохладный. Впереди золотой струйкой текла змейка, а Антошка шагал за ней.

Подземный ход и в самом деле был ровный как стрела.

Ни разу не пришлось поворачивать. Мальчик поднял руку и тронул свод. Иногда тот был земляной, иногда — каменный, холодный.

Осмотрелся. Слабого света от входа уже давно стало не видно.

Антошкины шаги отдавались эхом впереди и сзади, и могло показаться, словно под сводом идёт не один, а много мальчиков.

А змейка текла и текла золотым ручейком — беззвучно, быстро, уверенно. Она перестала отвечать на Антошкины размышления и знала только одно — вести его вперёд.

Звучали шаги …

Антошка позднее никак не мог вспомнить, сколько времени шёл. Наверное, долго. Но вот змейка остановилась. Командир подошёл к ней.

— Я дальше не могу, — сказала она.

Голос её стал неприятный, скрипучий. Но мальчик не обратил внимания.

— Пройди ещё пять шагов — и увидишь выход из подземелья, — пояснила змейка. — Ничего не бойся. Ну? Смелее!

Антошка шагнул вперёд.

— Раз… Два… Три… Четыре… Ой!..

На пятом шаге нога наступила в пустоту. Антошка вскрикнул и полетел вниз… Хоп! — он упал на сырую землю. Сильно ушиб локоть и колено.

— Где я? — крикнул мальчик. — Змейка, ты где?!

— Я здесь, а ты на дне чёрной ямы, — услышал он сверху. Это был знакомый голос: скрипучий, как старые ворота!

Антошка, забыв про боль, вскочил на ноги и глянул вверх. Там, откуда он только что свалился, сидела белая ворона. Её красные глаза пылали злорадством. Они так пылали, что освещали яму призрачным светом.

У глубокой и холодной ямы было земляное дно, стены из скользкого чёрного камня. Из неё ни за что не вылезешь без помощи.

— Не вылезешь! — каркнула ворона. — Тебе же сразу сказали, вежливо так сказали, как воспитанному мальчику: пойдём, мы бросим тебя в чёрную яму. Не захотел? Ха-ха-ха!.. Вот ты и в яме! Приказы Болвана Пятого (чики-брики) всегда исполняются!

— Где змейка? Где золотая змейка? — безнадёжно спросил Антошка.

— Ха-ха-ха! Ты до сих пор не понял, глупый мальчишка? Змейка — это была я! Я!.. Я!.. Я!!!

От этих выкриков Антошку каждый раз передёргивало и по коже пробегал мороз. Слышали ли вы, как скрипит песок между осколками стекла? Или как скрежещет тупой нож по железу? Приятно? Вот так было и ему!

— Я могу превратиться во что угодно! — потешалась ворона. — В змею, в велосипед, в крокодила!..

— А в мокрицу можешь? — спросил Антошка.

— Могу!

— Не верю.

Ворона захохотала:

— Ты брось эти штучки!.. Я тебя насквозь вижу!.. Хочешь со мной сделать так, как кот в сапогах с известным людоедом?! Ха-ха-ха!.. Дурных нет! И хватит, перестань болтать, ведь если я приму свой собственный облик, ты умрёшь от страха!..

Тут ворона громко засмеялась и заскрипела, словно сто пятьдесят старых ворот, взмахнула крыльями, подпрыгнула, и Антошка почувствовал, как она легко заслонила отверстие подземного хода чёрной глыбой.

Потом взлетела. Кружа, поднялась к верхнему краю ямы. Её глаза освещали такие же чёрные скользкие стены. А наверху они осветили крышку.

Ворона захлопала по ней крыльями. Её, наверное, сверху о чём-то спросили, потому что она прокаркала:

— Это я, наш умнейший (чики-брики). Их командир уже здесь, в чёрной яме! Твой приказ (чики-брики) исполнен!

После этого крышка приоткрылась, впустив в яму лучи розового света, и ворона выскользнула наружу. Крышка упала. Снова стало совсем темно.

Антошка понял, что яма выкопана прямо под жильём Болвана Пятого.

Считалка разоблачает коварного врага

Дождь шёл и шёл не утихая. С ветвей, которые до сих пор надёжно укрывали друзей от воды, начали срываться тяжёлые капли. И вскоре в лесу не осталось ни одного места, где можно было бы спрятаться.

Наступила ночь. Антошка не возвращался. Дениска долго заглядывал в чёрное отверстие подземного хода, но под землёй было ещё темней, чем в лесу.

— Надо всем идти и спасать Антошку! — предложила Лариска.

— Может, этот ход ведёт прямо к Болвану? — размышлял Кузька. — Но мы ведь такие сильные и умные, что нам ничего не страшно. Идём туда!