Тайна звонящего колокола

– Девушки, вы были правы. Там есть колокол! – взволнованно вскричал мужчина. – Отличный колокол с прекрасным резонансом и качеством звука!

Забыв о предупреждении девушек, он схватил весло и начал грести к пещере.

– Нет! Нет! – Нэнси схватила его за руку.

– Отпустите меня! – настаивал Амос. – Я должен получить этот колокол!

Глава 9. Брошенный коттедж

С огромным усилием Нэнси смогла отобрать весло у мистера Хендрика, нажала на газ и увела лодку от пещеры. Через мгновение из пещеры хлынул поток воды. Лодка яростно запрыгала на волнах.

– Должно быть, призрак нас видел! – драматично воскликнула Бесс, схватившись за борта лодки, чтобы не упасть в воду.

Амос Хендрик, который раньше смеялся над историей о призраках, теперь дрожал, как лист. Когда Нэнси вывела лодку в более спокойные воды, он произнёс, стараясь успокоиться:

– Это напоминает историю, рассказанную мне в детстве. О том, как рабочий литейного цеха близ океана отплыл в небольшой плоскодонке, оборудованной колоколом. Говорят, он присоединился к пиратам, которые прятали добычу в пещере. И о нём больше ничего не слышали.

– Может, он утонул в море, – заметила Нэнси.

– Так и предполагалось, ведь много лет лунными ночами другие работники сообщали, что видели призрака, бредущего по воде недалеко от литейного цеха.

– И вы верите в эту историю? – спросила Джорджи.

– Многие говорили, что это правда. Призрак, в конце концов, исчез; говорят, вернулся в пещеру. – Затем Амос добавил, быстро возвращаясь в настоящее: – Хотел бы я заполучить этот колокол из пещеры себе!

– Пожалуйста, даже не пытайтесь, – попросила Нэнси. – Это слишком опасно.

– Давайте отправимся домой, – предложила Бесс. – Это место наводит на меня ужас.

– Сначала я хочу кое-что сделать, – возразила Нэнси, задумчиво глядя на утёс. – Кто со мной на разведку?

– Я, – тут же отозвалась Джорджи.

Мистер Хендрик отказался.

– Я уже не в том возрасте, чтобы скакать по скалам. Вы, девочки, идите, а я останусь и присмотрю за лодкой.

Бесс с радостью воспользовалась поводом составить компанию Амосу.

– Не позволяйте призраку достать вас, – пошутила Джорджи, когда они с Нэнси снимали обувь и носки, прежде чем отправиться на берег.

Вскоре девушки достигли скалистого пляжа. Там они снова обулись и пустились в путь наверх, на утёс. Достигнув вершины, они полюбовались видом и помахали Бесс и Амосу в лодке.

– Я забралась сюда гораздо проще в тот день, когда мы чуть не утонули, – сказала Нэнси. – Хочешь увидеть, где мне приснился тот замечательный сон?

– Так вот почему мы здесь, – прошептала Джорджи.

– Мне любопытно узнать, как выглядит это место теперь, когда я в полном сознании.

Нэнси без труда обнаружила место, где она спала.

– Я не могу понять, как ты очутилась на дороге, – прокомментировала Джорджи. – Если ты бродила во сне, тебе повезло, что ты не рухнула со скалы и не разбилась насмерть.

– Ты абсолютно права.

Девушки огляделись, ища тропу, ведущую к дороге. Вдруг Джорджи наткнулась на расщелину между скал, сильно подвернув лодыжку. Несмотря на то, что она попыталась идти, было очевидно, что она не сможет двигаться дальше из-за сильной боли.

– Я подожду здесь, – решила она. – Продолжай сама, Нэнси.

Нэнси колебалась, но Джорджи, зная, как её подруга хочет всё выяснить, не позволила ей отказаться от затеи.

Нэнси пошла дальше одна, направляясь в сторону старого, потрёпанного временем коттеджа, расположенного высоко на скалах. Она не помнила, чтобы видела его в первый раз, вероятно, из-за сонного состояния, в котором находилась в тот день.

«Что за одинокое место! – размышляла она. – Ни дерева. Ни сада. А зимой здесь, должно быть, холодно и ветрено».

Внезапно Нэнси решила позвать жильцов. Только когда она оказалась совсем рядом с коттеджем, ей вдруг пришло в голову, что там могут жить мужчины, чьи голоса она слышала.

Но Нэнси не смогла удержаться от соблазна исследовать дом. По его запущенному виду она решила, что коттедж необитаем. Занавески на окнах выглядели очень грязными. На крыльце стояло раскрашенное кресло-качалка, покрытое пылью и поблёкшее. Оно мягко раскачивалось на ветру.

Нэнси подошла к двери и несколько раз постучала. Никто не ответил. Убедившись, что дом пуст, она попыталась открыть дверь. Обнаружив, что замка нет, она отодвинула щеколду и вошла внутрь.

От увиденного у Нэнси перехватило дыхание; мурашки побежали по спине.

Обеденный стол, стоявший в центре комнаты, был накрыт на двоих. На тарелках лежала еда. Но она была покрыта плесенью и паутиной. Тут же стояло два стула, будто жильцы внезапно ушли, не успев сесть за стол. «Здесь, должно быть, произошла какая-то трагедия! – подумала Нэнси. – И довольно давно. Владельцы, очевидно, покинули коттедж в спешке и уже не вернулись. Но почему?»

Юная сыщица заглянула в другие комнаты и увидела новые доказательства того, что жильцы уходили в спешке.

«Странно, что они так и не вернулись сюда за вещами», – подумала она.