Тайная поклонница

– Вот оно, – засмеялась Натали, соскальзывая с табурета и разглаживая складки на брюках. – Тебе потребовалось всего сорок пять секунд, чтобы поставить меня на место. – Сестра Джулиана обменялась ядовитыми взглядами с ним и с матерью. – Мне тридцать. Можно наконец забыть о том, что я немного бунтовала в подростковом возрасте?

– Немного? – С ошеломленным выражением лица Коринн заправила прядь волос в пучок на затылке. – Небольшой бунт не может в семнадцать лет привести в реабилитационный центр.

Натали залилась румянцем.

– Да, но в Корнелле я встала на ноги, разве не так?

– Не без некоторого стратегического маневрирования.

– Я… – напор Натали быстро спадал. – Прошлой осенью я стала партнером.

Коринн посмотрела на чемодан.

– И как идут дела?

– Хватит, – твердо сказал Джулиан, стукнув кофейной кружкой по столу. – Натали не обязана объяснять свое присутствие в собственном доме. Мне жаль, что я заставил ее это сделать. Больше такого не повторится.

Натали повернулась к нему, но он не встретился с ней взглядом. По какой-то причине ему не хотелось видеть ее удивление от того, что он защитил ее. Когда-то давным-давно это было бы само собой разумеющимся. Возможно, они не слишком доверяли друг другу или были не особо близки как брат и сестра, но он всегда оказывал ей тихую поддержку. В школе, дома.

Когда он позволил этой части их отношений отойти на второй план?

Сейчас сестра явно переживала что-то серьезное, и в данный момент он счел невозможным закрывать на это глаза, поскольку поступал так все чаще и чаще с тех пор, как они оба покинули остров Святой Елены. Разве он не был настолько погружен в свой мир, что не заметил предупреждающих знаков, касающихся коллеги Гарта? Однажды они обсуждали в холле квантовую теорию, а на следующий день Гарт заперся в своем кабинете и отказался общаться с кем-либо. Кажется, Натали не была на грани срыва, но ему следовало обратить на это внимание.

Быть более внимательным. Более чутким.

…я за тобой наблюдала, когда ты об этом не подозревал, и это действительно вдохновило меня на то, как я всю свою жизнь отношусь к людям.

Неожиданно эта строчка из анонимного письма всплыла у него в голове, но он мысленно отмахнулся от нее. Все это было розыгрышем – и он решил больше ни секунды не думать об этом. Не это письмо вдохновило его вступиться за Натали.

Походил ли он сейчас на Хэлли, которая стойко защищала хозяйку «Закупоренного» всеми честными и нечестными способами?

Вспомнив о садовнице, он тут же уловил запах земли и будто почувствовал тепло солнечных лучей. Это ощущение задержалось на кухне с вечера пятницы, или это было его воображение? Что сделал с ним этот импульсивный, кудрявый сгусток энергии?

Почему он не в состоянии перестать о ней думать?

Джулиан приказал себе вернуться в настоящее, где мать и сестра смотрели друг на друга с противоположных концов кухни. Да, у семьи Вос хватало проблем – и он был далеко не исключением.

– Вам еще что-нибудь нужно? – спросил Джулиан, сжав губы. – Я хочу принять душ и приступить к работе. – Он взглянул на часы и почувствовал, как чаще забилось сердце. – Я уже на сорок минут отстаю от графика.

Натали драматически пошатнулась, схватившись за ручку своего чемодана.

– Хранитель времени заговорил! Пребывать в праздности – значит поносить его святое имя.

Джулиан холодно смерил ее взглядом. Сестра в ответ улыбнулась, что было странно и неожиданно. И все потому, что он вмешался в их с матерью отношения?

Коринн кашлянула.

– Я зашла лишь затем, чтобы сообщить Джулиану, что завтра вернется садовница.

Его, мягко говоря, встревожили ответные всплески облегчения и тревоги в груди.

– Значит, она вернется.

– Да, я разговаривала с ней по пути сюда.

Не обращая внимания на его неминуемый сердечный приступ, Коринн указала на сторону дома, обращенную к винограднику.

– Мне нравится, что она сделала с бегониями. Вы же знаете, что гостевой дом виден во время пешеходной экскурсии по виноградникам. Мне следовало бы раньше приложить больше усилий, чтобы придать ему внешний шарм.

– Неужели больше некого нанять, чтобы посадить цветы? – Едва Джулиан задал этот вопрос, ему захотелось взять его обратно. Плохо. Разве они не договорились остаться друзьями, несмотря на кислый привкус, который это слово оставляло у него во рту? Если кто-то другой станет копаться во дворе перед домом, это будет просто неправильно. Очень неправильно. Но мысль о том, что Хэлли вернется и добавит к его расписанию газонокосилку, сильно нервировала его. Нервировала и возбуждала. Из-за этого завтрашний день казался таким далеким.

Иными словами, все остальное потеряло смысл.

– На Святой Елене есть еще один садовник. Оуэн, или как-то так. – Коринн посмотрела на экран телефона. – Но я уже наняла девушку.

Значит, Оуэн тоже садовник?