Тайная поклонница

Она ждала, что Джулиан уйдет, вернется в дом – и он, казалось, был готов уйти в любую секунду, но так и не сделал ни шага. Просто продолжал изучать ее, как будто она была загадкой.

– Итак… – Хэлли кашлянула. – Визит Натали не был запланирован?

Он усмехнулся, скрестив запястья за спиной.

– Нет. Боже упаси, чтобы у кого-нибудь был план.

Ох. Она определенно не влекла его в сексуальном плане.

– Эй, посмотри на меня, – с решительной жизнерадостностью сказала она. – Перед тем как приступишь к своим фанатичным писательским сессиям.

Его глаза слегка сузились.

– Ты это спланировала?

– Э-э… нет. – Значит, она придала этому слишком большое значение. Эх. – Мой день просто начался… раньше, чем обычно. Белка на заднем дворе устроила на рассвете скандал, и я подумала, что, раз уж проснулась, можно кое-что посадить.

– А если, – сказал он характерным профессорским тоном, – без вмешательства белки…

– Я была бы здесь к обеду. – Она приподняла один из самых больших кустов, улучив момент, чтобы понюхать желтый цветок. – По крайней мере, между полуднем и семью.

– Ты представляешь угрозу. – Джулиан взял куст из ее рук, кивнул в сторону остальных, как бы говоря: «я могу взять еще один». – Нет, Натали явилась как гром среди ясного неба. Мы не знали, что она приедет из Нью-Йорка. – Когда он оглянулся на дом, по обе стороны от его губ залегли складки. – Похоже, она и сама не знала, что приедет.

– Она не сказала, почему?

– Перерыв в работе. Больше никаких подробностей.

Хэлли спрятала улыбку, но он заметил ее и вопросительно поднял бровь.

– Тебя это гложет? – спросила она. – Неопределенность?

– Твоя улыбка говорит о том, что ты сама ответила на свой вопрос. – Его взгляд снова опустился к ее губам, но на этот раз задержался там в два раза дольше. – С другой стороны, ты всегда улыбаешься.

Он заметил ее улыбку?

– Если только не планирую кражу сыра, – затаив дыхание, ответила Хэлли.

– Да, разве что в этом случае, – тихо сказал он, сдвинув брови. – Этот человек больше к тебе не подходил?

Его опасный – почти покровительственный? – тон заставил ее впиться ногтями в ладони. В некотором смысле он взял на себя ответственность за нее. Как за кого-то, за кем нужно присматривать. Потому что это было так похоже на Джулиана Воса, не так ли? Всеобщий герой. Лучший среди мужчин.

– Нет. Я его не видела.

– Хорошо.

Безуспешно пытаясь не волноваться, Хэлли взяла другой куст, и они бок о бок двинулись к переднему двору, их тени потянулись по траве, подчеркивая разницу в росте. Чувство товарищества, возникшее от того, что они с Джулианом вместе несут растения, заставило кровь Хэлли забурлить. Господи боже, ей было так плохо. На долю секунды она даже ощутила укол сожаления, что он не увидит письмо. Бог свидетель, у нее никогда не хватило бы смелости сказать ему эти слова лично.

– М-м-м. – Она сглотнула. – Твоя мама, должно быть, в восторге от того, что оба ее ребенка дома.

Невеселый смех.

– Думаю, лучше сказать, что это сложный вопрос.

– Мне кое-что известно о сложных отношениях с матерями.

Ее походка слегка сбилась. Она только что упомянула свою мать? Вслух? Может быть, потому, что она так долго вела односторонние цифровые разговоры с лицом Джулиана на Ютьюбе, она забыла, что сейчас это реальность? А может быть, разговаривать с ним лично оказалось на удивление легче, чем когда она фантазировала о том, как они едут на лошадях по окутанному туманом винограднику. Какова бы ни была причина, Хэлли произнесла эти слова. Они были сказаны. И она, конечно, не ожидала, что он с таким пристальным вниманием повернется к ней. Как будто она шокировала его чем-то бо́льшим, чем поддразниванием или светской беседой о цветах.

– Откуда ты знаешь? – спросил Джулиан, опуская куст. Он взял ее куст и тоже поставил на землю. – Твоя мать живет на острове Святой Елены?

– Она здесь выросла. Окончила среднюю школу, а потом сбежала в Лос-Анджелес. Вот где я была… – Ее лицо вспыхнуло и определенно покраснело, а он наблюдал за происходящим с легкой, зачарованной улыбкой. – Я была зачата там. Вероятно. Больше никаких подробностей.

– Неопределенность, – произнес он, повторяя ее предыдущие слова.

– Да, – со вздохом подтвердила она. – Мама пыталась сама меня воспитывать. Мы приезжали сюда время от времени, когда ей нужно было подзарядиться. Или оставались достаточно долго, чтобы смягчить мою бабушку и занять у нее немного денег. Потом мы снова отправлялись в путь. Но к тому времени, когда я поступила в среднюю школу, она наконец признала, что мне лучше здесь. Я все еще встречаюсь с ней каждые пару лет. И я люблю ее. – Хэлли хотела было потереть горло, чтобы избавиться от неприятного ощущения, но не хотела, чтобы он по-своему истолковал этот жест. Или списал его на накопившуюся в жизни боль. – Но это сложно.

Джулиан что-то проворчал.

– Почему у меня такое чувство, что ты дала мне краткий пересказ?

– Может быть, и так. А может, и нет. – Хэлли попыталась улыбнуться, но улыбка вышла неуверенной. – Неопределенность, – почти шепотом добавила она.

Джулиан смотрел на нее так долго, чтобы она поежилась.