Таинственная фотография

После её слов раздался звон посуды, и Максимилиан увидел, что Майнет обслуживает посетителя за соседним столиком, и она явно услышала, что было сказано. Если конкурс отменят, то девушка теряет шанс прославиться и стать профессиональной певицей. Извинившись, месье Лаврош встал из-за стола и подошёл, чтобы поговорить с ней.

– Я как только ни уговаривала мадам Бельфорте остаться, – вздохнула мадам Эмеральда. – Вот если бы кто-нибудь поймал этого гадкого воришку. – Она печально улыбнулась Максимилиану. – Если бы полиция привлекла Макса к расследованию, он раскрыл бы дело за две минуты, я уверена.

Максимилиан вылизывал переднюю лапку и пытался выглядеть скромно, но было очень приятно, когда мадам с таким восхищением говорила о нём своим чарующим мелодичным голосом. Как жаль, что он не мог успокоить её, рассказав, что два самых умных кота в Европе уже собирают улики по этому преступлению.

– Неужели конкурс на самом деле решат отменить? – спросила мадам Гарланд. – Какая жалость – всё так чудесно организовано, и полгорода гоняется за билетами.

Мадам опять вздохнула:

– Мы, судьи, смогли бы справиться и вдвоём. Но что если наши решения не совпадут?

– Вы могли бы судить по тому, кому громче аплодируют, – предложила Сильвия. Она подмигнула Агнессе, и Максимилиан подумал, что она предложила это, так как знала, что зрителям больше нравятся Майнет и Альберт.

– Ну, я поговорю с Пьером, – рассмеялась мадам. – Но уверена, что он не одобрит такое решение. Если бы мы сами могли найти другого судью, а не предоставили это ему. Может…

– Месье Лаврош! – воскликнула Агнесса. – Он бы идеально подошёл!

– И он очень справедливый, – поддержала её Сильвия.

Мадам задумалась.

– Хорошо бы. Мне будет не хватать мадам Бельфорте. Она так объективно судит, а Пьер в роли главного судьи просто невыносим. Он хочет, чтобы все афиши для завтрашнего концерта переделали, и его имя стояло в первом ряду, и требует, чтобы в его гримёрке каждый день ставили свежие цветы. Он безумно хотел быть главным судьёй. Это такая честь. Думаю, он ради этого пошёл бы на всё. Он был в ярости, когда выбрали мадам Бельфорте, а ведь она гораздо лучше. Он такой высокомерный. Вечно твердит, что в конкурсе должны участвовать только члены лучших семей. И хотел бы вернуть плату, чтобы остались только самые богатые участники.

Максимилиан задёргал хвостом. Он встретился взглядом с Оскаром и приподнял бровь. Если Пьер так стремился стать главным судьёй и так недоволен назначением мадам Бельфорте, значит, имел прекрасный мотив для того, чтобы напугать её и отстранить от судейства. «Наконец-то, – подумал Максимилиан, – у нас есть подозреваемый».

Глава 12 Неожиданное путешествие

На следующее утро мадам Эмеральда собрала их для особенного зрелища. Наступил последний день конкурса, в который должны пройти сразу два концерта. И один из них – в самом большом парке Парижа. По пути туда, пока мадам болтала с Агнессой и Сильвией, Максимилиан поделился своими подозрениями с Оскаром. Он целую ночь обдумывал всё, глазея из окна отеля на прекрасные огни города, и у него возникло несколько идей.

– Пьер наверняка стоит за похищением Пеппи, – провозгласил он. – Мадам сказала, что он не чаял избавиться от мадам Бельфорте, и ещё он не хочет, чтобы победила Майнет. Если он планировал заменить мадам Бельфорте на кого-нибудь такого же заносчивого, как он сам, то ему нужно было сделать это до сегодняшнего концерта.

Оскар нахмурился.

– Но ты же сказал, что Пьер находился за судейским столом, когда всё произошло. Значит, за кулисами скрывался не он.

– У него наверняка есть помощник, – предположил Максимилиан.

Какая-то мысль крутилась у него в голове. Он был уверен, что упустил какие-то улики и совпадения. Тот, кто воровал кошек, был невысок и лёгок, раз смог забраться по глицинии, хорошо знал о расположении комнат в домах и о том, как в них проникнуть. Кончик хвоста Макса зачесался, когда он вспомнил о фотографиях пропавших котов. Что в них было такого, что привлекло его внимание? Он закрыл глаза и мысленно представил их. На каждом фото кошка сидела на мягкой подушке или на диване, каждое было вставлено в красивую рамку, и в углу…

– Я знаю, кто похититель! – выдохнул Макс так, что Оскар даже подпрыгнул. – Ну, я почти уверен. Вот те фото, всех похищенных, в газетах – ты их хорошо рассмотрел?

Оскар кивнул.

– Мне они показались обычными портретами напыщенных котов, – ответил он. – А что?

– Подпись в углу, – проговорил Макс. – Везде одинаковая, с большой угловатой буквы в начале, и какой-то длинной тонкой посередине…

Он замолчал, но Оскар с готовностью закивал.

– Ты прав, мой друг, ты прав. Их все сделала Зели!

– А если она фотографировала всех пропавших котов… – размышлял вслух Максимилиан.

– Значит, она побывала в домах до их исчезновения, и у неё была прекрасная возможность выяснить, когда хозяева кошек будут отсутствовать!

– И разобраться, в какое окно лучше всего залезть.

– И она небольшого роста – смогла бы взобраться по глицинии!