Таинственный противник

– Ох уж мне эта британская флегма! Конечно, мы этого ожидали, но я все равно разволновался, когда увидел его сидящим именно там, где мы и ожидали его найти.

Томми, спокойствие которого было скорее наигранным, нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

– Двигайтесь же. И где это отверстие?

Внимательно осмотрев скалу, молодой человек услышал как бы со стороны свое собственное идиотское замечание:

– Можжевельник здесь так долго не продержится.

– Полагаю, что вы правы, – торжественно произнес Джулиус.

Неожиданно Томми дрожащей рукой указал на что-то.

– А что насчет вон того отверстия?

– Ну конечно, это именно оно, – ответил Джулиус, проникнутый благоговением.

Мужчины посмотрели друг на друга.

– Когда я был во Франции, – произнес Томми, вспоминая, – каждый раз, когда мой денщик не мог меня найти, он всегда говорил, что у него появлялись дурные предчувствия. Я в это никогда не верил. Не знаю, бывали у него дурные предчувствия или нет, но на свете они точно существуют. И как раз сейчас я их испытываю!

Англичанин посмотрел на скалу с выражением болезненной заинтересованности.

– Черт побери, – воскликнул он. – Это невозможно! Прошло уже пять лет! Вы только подумайте. Мальчишки – охотники за птичьими гнездами, участники пикников, тысячи проходящих мимо людей… Там не может ничего быть! Ставлю сто против одного! Это противно всякой логике!

И он действительно считал это невозможным, хотя скорее потому, что не верил в то, что смог добиться успеха там, где столько людей потерпело поражение. Все было слишком просто, а значит, этого просто не могло быть. Отверстие будет пустым.

Улыбка Джулиуса становилась все шире и шире.

– Вижу, что вы здорово перевозбудились, – сказал он с некоторой радостью. – Вперед! – Американец засунул руку в отверстие и состроил гримасу. – Очень узко. Рука Джейн, должно быть, на несколько размеров меньше моей. Ничего не чувствую… Хотя нет, погодите… а это что такое? Вы только взгляните! – И он хвастливо взмахнул в воздухе небольшим выгоревшим свертком. – В любом случае это какие-то вещи, зашитые в клеенку. Подержите, пока я достану перочинный нож.

Самое невероятное действительно произошло! Томми осторожно держал драгоценный пакет в руках. Они победили!

– Странно, – негромко пробормотал молодой человек. – Нитки должны были полностью сгнить, а они как новенькие…

Осторожно разрезав нитки, они развернули материю. Внутри лежал небольшой лист бумаги. Дрожащими пальцами они развернули и его. Лист был чист! Недоумевающие и озадаченные, они уставились друг на друга.

– Пустышка, – воскликнул Джулиус. – Значит, Данверс был подставной фигурой?

Томми покачал головой. Такое объяснение его не устраивало. Внезапно его лицо прояснилось.

– Я все понял! Симпатические чернила!

– Вы так думаете?

– В любом случае стоит попробовать. Обычно их надо нагревать… Тащите сюда ветки и давайте разожжем костер.

Через несколько минут небольшой костерок, сложенный из сучков и листьев, весело потрескивал. Томми поднес лист к пламени. Бумага слегка свернулась, но ничего не произошло.

Внезапно Джулиус схватил его за руку и показал туда, где на бумаге проступали неясные знаки бледно-коричневого цвета.

– Вы только взгляните! У вас все получилось… Прекрасная идея! Мне бы такое никогда в голову не пришло!

Томми еще подержал лист у пламени, пока не решил, что тепло уже сделало свое дело. Он отвел руку и вдруг громко вскрикнул.

Через весь листок, аккуратными печатными буквами коричневого цвета, было написано:

С наилучшими пожеланиями от мистера Брауна

Глава 21 Находка Томми

Несколько минут они тупо смотрели друг на друга, совершенно ошарашенные прочитанным. Каким-то совершенно необъяснимым образом мистеру Брауну удалось их опередить. Томми, в отличие от Джулиуса, безмолвно смирился с поражением.

– Никак не могу понять, как, будь он навечно проклят, ему это удалось?! – шумел последний.

– Так вот почему нитки выглядели как новенькие, – тупо сказал Томми, качая головой. – Мы бы могли сразу догадаться…

– Пошли они к черту, эти проклятые нитки! Как он смог нас обогнать? Мы летели на всех парах. Быстрее нас сюда попасть было просто физически невозможно. А потом, откуда он об этом узнал? Или что, в комнате Джейн был диктофон? Скорее всего так…

Но здравый смысл Томми сразу нашел возражения.

– Никто заранее не знал, что она окажется в этом доме – а уж про конкретную комнату я и не говорю.

– Это верно, – согласился Джулиус. – Тогда, значит, одна из сестер – мошенница и подслушивала под дверью. С этим вы согласны?

– Теперь это уже не важно, – устало сказал Томми. – Он мог узнать об этом несколько месяцев назад, достать бумаги и… нет, клянусь Юпитером, это не проходит. Тогда они сразу же их опубликовали бы.

– Можете в этом не сомневаться! Нет, кто-то обогнал нас именно сегодня, и всего на какой-то час. Но как они это сделали – не могу понять.

– Я бы хотел, чтобы этот Пиль Эджертон был сейчас с нами, – задумчиво сказал Томми.

– С какой стати? – удивился Джулиус. – Когда мы сюда прибыли, все уже было закончено.