Тайны лабиринтов времени

– Людоедам все равно не съесть нас! – Затем он сказал своим спутникам: – Верный и Сом позовут мамонтов, с которыми заключили союз, а Мелик заставит следовать за собой вожака мамонтов. Тогда охотники смогут дать бой людоедам.

Спрятав огонь в надежное место, охотники нарвали достаточный запас корма и позвали своих покровителей, мамонты немедленно откликнулись на призыв. Приманивая мамонтов все новыми и новыми охапками вкусного корма, охотники отвели их на довольно большое расстояние от пастбища. Однако, чем дальше, тем неохотней шли мамонты. Животные часто останавливались и, оборачиваясь, глядели назад – видимо, вожака тревожило сознание ответственности за покинутое стадо. Наконец, он окончательно остановился и вместо того, чтобы пойти вперед на призывный крик человека, в свою очередь, позвал его. Но Мелик не сдавался, зная, что людоеды находятся поблизости, в нескольких десятках локтей от них, он не хотел отказаться от своего замысла.

Позвав Верного и Сома, он бросился с ними в кусты. На охотников посыпались дротики, и несколько людоедов вскочили на ноги, чтобы вернее поразить врагов. Тогда Мелик издал пронзительный призывный крик. Вожак мамонтов понял, что от него требовалось и, подняв хобот кверху, он затрубил сбор стада. Не дожидаясь остальных, вожак бросился на людоедов. Два других мамонта последовали за ним. Мелик, Верный и Сом, воинственно крича, также ринулись на врагов, размахивая палицами, топорами и копьями. Испуганные людоеды рассыпались во все стороны. Но мамонты уже разъярились, они преследовали бегущих с бешенством и ожесточением. Со стороны Большой реки лавиной катилось на помощь вожаку все стадо мамонтов. Земля дрожала под ногами огромных животных, и все звери, прятавшиеся в зарослях – волки, шакалы, косули, лани, лошади, саблезубые, вепри – в панике бросались бежать, словно перед наступлением воды, вышедшей из берегов.

Вожак первым настиг одного беглеца. Крича от страха, людоед свалился на земле, но мускулистый хобот обвился вокруг дрожащего тела, поднял его в воздух и отшвырнул на десять локтей. Как только людоед упал на землю, на него опустилась волосатая нога и раздавила его, словно насекомое. Другого людоеда пригвоздили к земле гигантские бивни, в то время как третий, совсем молодой воин, поднятый высоко над землей хоботом, отчаянно кричал в предсмертных мучениях.

Стадо нахлынуло, как воды прилива, который обрушился, сметая все на своем пути. Людоеды, прятавшиеся в зарослях по берегам Большой реки и в ясеневой роще, были растоптаны, раздавлены и уничтожены. Только тогда утихла ярость мамонтов, когда вожак, остановившийся у подножья холма, затрубил сбор, и все мамонты послушно потянулись к нему. Глаза их еще блестели от возбуждения, бока тяжело вздымались.

Спасшиеся людоеды без оглядки бежали на юг. Мелик, Верный и Сом могли больше не бояться их – людоеды навсегда отказались от преследования охотников.

Дожди лили непрестанно. Попирая ногами слой гниющей опавшей листвы, Мелик, Верный и Сом брели по липкой, хлюпающей грязи под оголенными ветвями деревьев. На ночь они искали пристанища под выступами скал, подолгу разыскивая сухое местечко. Пора грибов была в самом разгаре, однако охотники были очень осторожны в выборе грибов, зная, что среди них есть ядовитые. Вспомнив уроки стариков, они их собирали, но лишь тогда, когда не хватало мяса, боровики, сморчки и грузди нравились им. Охотники разыскивали грибы в тени влажных кустов, под дубами, с которых ручьем стекала вода, под покрытыми мхом смоковницами. Теперь, когда у них был огонь, они могли жарить грибы на вертелах из прутьев или на раскаленных камнях. Охотники поджаривали также каштаны, желуди и съедобные коренья, грызли плоды букового дерева и запивали пищу сладким кленовым соком. Огонь был для них источником радости и забот. Нужно было потратить бездну труда, ловкости и упорства, чтобы защитить его от сильных бурь и ливней. Когда дождь лил непрерывно по многу часов подряд, необходимо было искать сухое убежище для огня. Если поблизости нельзя было найти естественного прикрытия, под скалой или в дупле дерева, приходилось создавать искусственное – навес из ветвей или залезать в земляную пещеру – это отнимало много времени. Не меньше времени охотники тратили на обход болот и завалов деревьев, на поиски брода в тех реках, которые они попросту переплыли бы, если бы не необходимость сберечь огонь.

Иногда в поисках более короткого пути охотники забредали в непроходимые топи и потом делали огромные крюки, чтобы только выбраться на сухое место. В довершение несчастья они сбились с пути – и теперь лишь весьма приблизительно представляли себе свое местонахождение, выбирая дорогу исключительно по солнцу и звездам.

На шестой день трава стала более густой и не такой жесткой, сосны сменились смоковницами, платанами и тополями. Чаще стали попадаться лужи воды, земля почернела, и небо опять затянулось густыми низкими тучами.