Так говорила Зверушка

Тогда Зверушка снова переворачивается из сидячего положения на бок и, помогая себе руками, пытается медленно встать на ноги, распределив нагрузку тела больше на левую ногу, чем на поврежденную правую. Но в тот самый миг, когда кажется, что она уже стоит на ногах, ее правое колено неожиданно с хрустом подворачивается, и Зверушка с громким жалобным визгом снова падает в мокрую грязь. Она хватается за ногу, пытаясь заглушить жуткий взрыв боли плотно прижатыми к колену руками, и жалобно скулит.

После нескольких мучительных мгновений боль немного утихает, но не уходит целиком. Зверушка, понимая, что ей просто необходим отдых, снова ложится, но поворачивает голову вбок, чтобы дождь не лил ей прямо в лицо. Несколько бессонных ночей, голод и бег сломя голову через лес вымотали ее, высосали все силы. Пока «тот, кто молчит в темноте» разыскивает ее где‐то наверху, у нее есть немного времени, чтобы перевести дух и снова собраться с силами.

Она пытается заснуть или хотя бы ненадолго отключить сознание, но сжавшийся до размера горошины желудок, несмотря на небольшое количество дождевой воды в нем, отчаянно просит еды, все ее тело изнывает от боли и усталости, особенно правая нога, и у Зверушки никак не получается отгородиться от всего и расслабиться.

Тогда она снова начинает копаться в памяти в поисках воспоминаний, чтобы переключиться со своего незавидного положения на дне оврага на что‐то, хоть немного менее отчаянное. И вскоре это удается, хоть история, как обычно, не из самых счастливых.

2

Это было сравнительно недавно, зимой, когда весь мир укутал толстый слой белого снега.

Вечером накануне случившегося Хозяин сидел за старым столом перед тускло освещающей хижину масляной лампой и ел практически постную похлебку, сваренную всего из одного карася. А Зверушка в это время доедала его потроха с грязного пола.

Снаружи завывала метель, и мутное стекло с трещиной покрылось с внешней стороны ледяными узорами. В хижине было гораздо холоднее обычного, несмотря на то что толстые бревна не позволяли морозу проникнуть внутрь. Потрескивающий в углу комнаты очаг служил единственным источником тепла в этом холодном маленьком мирке. Рядом с очагом лежала большая куча хвороста и охапка дров.

На столе около Хозяина стояла одна из трехлитровых стеклянных банок, браги в которой осталось всего на пару глотков. А под столом расположилось несколько десятков пустых банок и всего несколько полных. Зимой Хозяин пил гораздо меньше алкоголя, чем обычно, и, вероятно, оттого был еще более хмурым и озлобленным на все вокруг, чем в теплое время года.

Завершив трапезу, Зверушка подошла к Хозяину чуть ближе и по привычке уселась на пол. Она уже многие дни не находила себе места, наблюдая за ухудшающимся настроением Хозяина.

Он уходил из хижины очень рано, когда еще было темно, и возвращался поздно, когда мир за окном снова погружался во тьму. Приходя домой, он выглядел злым и измотанным, а улов был скудным. Зверушка не до конца понимала различия между особенностями рыбной ловли в разные времена года (зимой Хозяин никогда не брал ее с собой), но догадывалась, что ловить рыбу в зимний период гораздо сложнее, чем летом. Она даже и представить не могла, на какие ухищрения шел Хозяин, чтобы добывать пропитание в замерзшем мире, пробивая толстую корку льда на озере без специальных инструментов для зимней рыбалки. Вероятно, одна из причин, почему Хозяин не брал Зверушку с собой (помимо жуткого мороза снаружи), заключалась в том, что он не хотел, чтобы она лицезрела его тщетные старания и мучения ради одного или двух жалких карасей в день.

Хозяин тем временем уже обглодал кости карася, поднес ко рту банку и влил в горло остатки напитка. На дне банки остался слой забродивших ягод, и он тоже вывалил их в рот, тряся емкость и постукивая по ее дну ладонью. Пережевывая ягоды, Хозяин резко поставил банку обратно на стол, да с такой силой, что звук напугал сидящую рядом Зверушку. Опустив подбородок на грудь, Хозяин мрачно произнес:

– Долго я здесь не выдержу.

Желая как‐то помочь и немного поднять настроение Хозяина (ведь она уже давно поняла, что его настроение зависело от многого, но в том числе и от нее самой), Зверушка подобралась к нему еще ближе и попыталась положить голову ему на колено. Иногда, хоть и нечасто, таким способом ей удавалось успокоить Хозяина. Но не в этот раз.

– Хватит ко мне лезть! – выкрикнул внезапно рассвирепевший Хозяин. – Меня и так достало торчать с тобой в этом вонючем сарае!

Он поднял пустую банку со стола и со злостью швырнул ее в стену рядом с мутным окном с трещиной. Банка разбилась вдребезги, усеяв пол мелкими осколками, а кипящий от гнева Хозяин поднялся с табурета, подошел к ржавому ведру, смачно харкнул и плюнул в него, а затем и помочился.