Так говорила Зверушка

Мороз, похоже, уже настолько глубоко пробрался внутрь Зверушки, что превратил в лед не только ее конечности, но и чувства. Ее должна была, как обычно, захлестнуть запредельная волна паники, но сейчас ничего подобного она почему‐то не испытывала. Эмоции дали сбой, но рациональная часть сознания Зверушки по какой‐то странной причине еще действовала. И, едва способная мыслить на таком морозе, она, как ни странно, приняла верное решение.

Зверушка ускорилась, насколько могла, и почти бегом на непослушных ногах преодолела около сотни метров вперед. Однако, вглядываясь в снег под ногами и туман впереди, она так и не смогла заметить ни малейшего признака следов Хозяина. Значит, он свернул с железнодорожных путей где‐то позади, а Зверушка даже не заметила.

Как можно быстрее переставляя негнущиеся ноги-палки и едва ощущая конечности, она стала возвращаться, пытаясь разглядеть на снегу хоть какие‐то признаки следов Хозяина, но это уже было невозможно.

Пробежав обратно около десяти или пятнадцати минут, Зверушка окончательно выбилась из сил. Горящие легкие, наполненные ледяным воздухом, протестовали и не хотели продолжать сжиматься и разжиматься, а ноги заплетались и отказывались идти дальше. Зверушка сначала замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась и упала лицом в снег.

7

Лежащую посреди железнодорожных путей Зверушку нашел возвращающийся с несколькими пакетами сахара в руках Хозяин. Пакеты пришлось оставить на путях, а Зверушку, пребывающую в полусознательном состоянии, – тащить на себе до самой хижины и затем долго выхаживать.

Первые несколько дней Зверушка почти не помнила. Однако когда она однажды пришла в себя, то обнаружила, что лежит под одеялом на провонявшем хозяйском матрасе, а Хозяин сидит за старым столом и над чем‐то работает. Возможно, вытачивает из дерева очередную фигурку животного.

Она снова потеряла сознание… Несколько следующих недель Зверушку лихорадило. Она часто бредила, издавая странные звуки-полуслова, на которые Хозяин изо всех сил старался не обращать внимания.

Он, как и раньше, уходил из дома почти на весь день, но время его отсутствия сильно сократилось. Обычно он был в хижине, кормил Зверушку и убирал за ней.

Когда Хозяин наконец решил, что жизни Зверушки больше ничто не угрожает, она вернулась на свое старое место снизу от провонявшего матраса.

Зверушка, которую еще долго донимал ужасный хриплый кашель, едва передвигалась по комнате, ее ступни сильно болели. Когда она впервые после пробуждения на них взглянула, то поняла, что лишилась всех пальцев. Хозяину пришлось ампутировать их ножом для потрошения карасей, когда она находилась без сознания.

8

Ближе к концу весны все вернулось в норму. Зверушка снова оживилась и вела себя почти как обычно. Беспалые ступни, казалось, ничуть ей не мешали. Настроение Хозяина немного улучшилось, он стал менее хмурым и озлобленным. По крайней мере, изредка от него можно было даже услышать добрые слова в адрес Зверушки, а если сильно везло, то даже увидеть на его старом лице сдержанную улыбку в светлый солнечный денек.

Как бы странно это ни было, Хозяин будто забыл тот случай на железнодорожных путях и его последствия. Возможно, он сам пытался выбросить его из памяти и не придавать ему особого значения. А может, ему даже льстило, что Зверушка отправилась за ним, подумав, что он решил покинуть ее насовсем. В любом случае о точных причинах того, почему выходка Зверушки осталась без должного внимания (и наказания) со стороны Хозяина, можно было только догадываться.

Однако ее еще долго мучила вина за свой проступок и своевольный уход из дома. Хотя по Хозяину не было видно, что он винил за эту выходку Зверушку, она все равно использовала любую возможность, чтобы лишний раз угодить Хозяину, показать ему, насколько она к нему привязана и как сильно предана. И Хозяина это полностью устраивало.

Но в сердце у Зверушки поселился новый страх. Страх остаться одной навсегда. Конечно же, она уже часто испытывала подобные эмоции и раньше. Но в этот раз страх был абсолютно реален. Зверушка осознала, что Хозяин вполне может когда‐нибудь уйти из хижины и никогда больше не вернуться. В таком случае все потеряет смысл, весь мир рухнет. И это была не просто выдумка или неясное предчувствие, а некая убежденность, что рано или поздно это непременно случится. Ведь пример уже имелся.

Конечно, Зверушка была неописуемо счастлива, что той зимой Хозяин решил никуда не уходить и все‐таки вернулся домой по собственной воле (и в очередной раз спас Зверушке жизнь). Но ведь мог настать момент, когда Хозяин уже не вернулся бы сам по себе, без сторонней помощи. Что бы Зверушка делала в таком случае?

9

А сейчас, промокшая насквозь, она лежит в жидкой грязи на самом дне оврага и пытается оценить свою способность встать на ноги и начать подниматься по крутому склону. Минуту она раздумывает над тем, не отлежаться ли ей здесь, пока дождь не утихнет. Тогда она по крайней мере отдохнет. Но затем она напоминает себе, что оставаться на одном месте опасно, так как «тот, кто молчит в темноте» рыщет где‐то поблизости.