Там за Гиндукушем

– Сегодня я получил телеграмму. Через три дня у вас появится заместитель – выпускник медицинского колледжа Калькуттского университета. Индус. Доброволец. Еще не аттестован. Через полгода, если покажет себя, присвоим ему унтер-офицера. Станет сахиб субедаром! Для вас – хороший помощник на любую грязную работу. Вы, профессор, ничего не потеряете со вступлением в новую должность, только приобретёте! Хорошо?

– Да, сэр, – сказал Кудашев.

– В таком случае, передаю вас в руки моих письмоводителей. Пройдите с ними, заполните необходимые бумаги, подпишите контракт на год. Потом вернётесь ко мне. Постарайтесь не задерживаться. Есть важный разговор!

Бумажная сторона оформления на должность исполняющего обязанности начальника военно-санитарной службы не отняла много времени.

Полковник Баррат пригласил присесть в кресло. Сам расположился напротив.

– Я весь во внимании, господин полковник, – сказал Кудашев.

Полковник Баррат стукнул своим стеком о паркет. Вошёл индус-сипай. Расстелил на полу солдатское одеяло. Развязал принесённый с собой шерстяной мешок, вывалил из него два больших, с добрый арбуз каждый, чёрных волосяных шара. Вынул из ножен кривой кинжал-бебут и несколькими ударами разрубил один из шаров пополам. Вопросительно взглянул на полковника.

– Хорошо, идите, – приказал полковник Баррат сипаю.

Обратился к Кудашеву:

– Извините, плохо пахнет! Что скажете?

Кудашев надел снятые было белые шёлковые перчатки.

– Биолог, а тем более – санитарный врач – не могут быть брезгливыми, но осмотрительными – обязаны!

Вынул из-за голенища нож. Попробовал волосяной шар на прочность. Шар был твёрд, как кокосовый орех! В середине разрубленного шара – пара козьих рогов и спрессованные костяные крошки.

Кудашев поднял глаза на вице-консула.

– Невероятно!

– Ваши предположения, как бы они ни были невероятными!

– Могу предположить только одно: это погадки невероятных размеров!

– Что такое «погадок»?

– Остатки непереваренных перьев, шерсти, иногда костей, извергаемых птицами, рептилиями, даже млекопитающимися. Погадки известных животных не могут быть таких необыкновенных размеров! Какая глотка должна быть у животного, извергнувшего их!

– Ответьте, профессор, могут ли эти шары быть искусственно изготовлены? Скатаны, спрессованы?

Кудашев двумя руками попытался разнять на части половинку шара. С большим трудом высвободил из волосяного плотно скатанного клубка козьи рога. За ними – шёлковую красную ленту с нанизанными на неё мелкими серебряными монетами – персидскими однокрановиками. Понюхал свою находку.

Баррат не торопил Кудашева.

– Нужна экспертиза. Похоже, в предмете исследования присутствуют элементы соляной кислоты и сера. В просторечии – элементы желудочного сока и желчи! Боюсь признаться самому себе, но это погадки из утробы гигантского пресмыкающегося или рептилии!

– Да. Я об этом думаю уже часа три!

– Есть вопрос: эти два шара – единственные? Больше нет?

– Мои скауты двадцать третьего полка бенгальской кавалерийской бригады с утра побывали в пещере Ков-Ата. Докладывают: там подобных шаров десятка два! Исследовать пещеру побоялись. Нужно ехать туда самим! Но я должен знать точно: не являются ли эти шары предметами, созданными искусственно. Потом объясню, чего опасаюсь. Можете ответить, профессор?

– При большом желании такой шар можно изготовить искусственно. Кочевники – мастера скатывать шерстяные кошмы и сукно на шатры! Но с соляной кислотой у них будет проблема. Смотрите, как почернело серебро! Отвечаю: эти шары происхождения естественного, животного.

– Последний вопрос. Жертвоприношение Великому Змею состоялось этой ночью. Удалось поговорить с некоторыми участниками церемонии. Кочевники утверждают, всего было принесено в жертву двенадцать молодых коз-подростков. Как мог за пять-шесть часов Змей переварить это стадо и выдать непереваренные погадки?

– Это могло получиться только у Змея. Сильная мускулатура пищевода выжимает из туши козы питательные компоненты, словно мощный пресс. Потому эти погадки такой идеальной формы сферы и большой прочности.

– Логично. Благодарю вас. Идите мыть руки.

Полковник Баррат стукнул стеком о паркет, вызвал сипая, приказал очистить кабинет.

Вернулся Кудашев, вытирая мокрые руки о носовой платок.

– Успели позавтракать? – спросил полковник Баррат.

– Со вчерашнего пиршества не успел проголодаться! – ответил Кудашев.

– Тогда по коням! Едем в Ков-Ата! – распорядился Баррат.

***

У входа в пещеру полковника Баррата с Кудашевым и отделением бенгальских кавалеристов ждала леди Кунигунда.

– Это что еще за явление! – рассердился полковник Баррат. – Каким ветром вас занесло сюда, леди Уна! Слушай мою команду, дочь. Кругом марш и галопом в Исфахан! Чтобы я тебя здесь не видел. Арестую!

– Только попробуйте, сэр! Только попробуйте! Здесь я вам не дочь. Я журналист, аккредитованный не только в «Таймс», но и в Генеральном консульстве Соединенного королевства в Тегеране! Я знаю пределы своих прав, сэр!

Полковник Баррат сплюнул в сторону. Приказал Кудашеву: