Там за Гиндукушем

– Останьтесь здесь, доктор Джон, присмотрите за Кунигундой. Я не боюсь Змея, я боюсь другого. Эта пещера – хорошее место для хранения контрабанды, а эти погадки – хорошее средство запугать нас всех! Ни в коем случае не приближайтесь к пещере на выстрел. Это приказ. Я надеюсь на вас, профессор. Заверяю, на Змея охотиться не буду. Я помню всё, что вы говорили на эту тему вчера и сегодня. Обещаю, если в пещере не будет опасности, вы и Уна первыми обследуете её. Договорились?

– Слово чести, сэр! – Кудашев пожал протянутую полковником руку.

Повернулся к Кунигунде.

– Уна! Как ты здесь оказалась?

– Интуиция, Джон. Мне приснился Великий Змей! Медно-красный, мощный, красивый… И очень мудрый. Я проснулась, поцеловала тебя и поскакала сюда. Мой отец тоже не дремал, прислал отделение разведчиков-скаутов. Они не пустили меня в пещеру, но вынесли два вонючих волосяных шара, найденные у главного входа. Я приказала передать находку папе. Знала, что он вызовет тебя на консультацию! Вот так! Ты помнишь мой поцелуй?

Ответить Кудашев не успел. Запел горн, сигналом оповещая, что боевое охранение выставлено, оцепление завершено.

Кудашев и Кунигунда попытались подъехать к пещере ближе, но их остановил дозорный, направив в грудь коня Уны пику с двуцветным вымпелом у наконечника. Пришлось развернуться. Уна достала из перемётного ранца бинокулярную подзорную трубу. Навела на резкость, передала Кудашеву. Сказала:

– Вечно отец всё хочет сделать сам. Послал бы полк сипаев прогуляться в предгорья, они только рады были бы! Смотри! Его хвалёные скауты не хотят идти в пещеру. Боятся!

Кудашев передал Кунигунде бинокуляр.

– Точно, Уна! Полковник Баррат сам лично возглавил штурм. Первым вошёл в пещеру. За ним ещё двое… Остальные топчутся у входа.

Прошла минута, вторая, третья, пятая, девятая… Из пещеры никто не возвращался.

Кунигунда изнемогала от нетерпения:

– Ну, что там происходит! Господи, помоги нам!

Вдруг раздались далёкие приглушённые винтовочные выстрелы. Из пещеры, падая и поднимаясь, выбежал человек. Одежда на нём пылала огнём. Дикие вопли ужаса огласили ущелье. Вслед за первым показалась вторая фигура. Тоже в огне. На третьем шаге человек упал и больше не встал. Из пещеры вырвалась струя пламени, направленная в сторону оцепления. И спешившиеся и верховые кавалеристы-скауты побежали и полетели вскачь прочь от пещеры.

– Папа! Папа! – в отчаянии закричала Уна, ударив своего коня. Кудашев поскакал рядом, насколько позволял рельеф местности. Им уже никто не преградил дорогу. Сипаи бежали с громкими воплями: «Аджгар! Бара Аджгар!!! Великий Змей! Дракон! Спасайтесь!!!».

У тела второго человека, выбежавшего из пещеры, Уна спрыгнула с коня. Кудашев подхватил повод, тоже спешился. Это был полковник Баррат. Именно был. Полковник Баррат был мёртв. Его одежда ещё тлела. Кудашев забросал огонь землёй и песком. Прижал поводья коней тяжелым камнем к земле. Поднял брошенную сипаем винтовку – десятизарядный Ли-Энфилд 1904-го года. К пещере подойти не рискнул. Пошел искать скаута, первым выбежавшего из пещеры. Нашёл не сразу. Человек катался по земле, пытаясь сбить огонь. Заполз в щель под большим валуном. Там и умер.

Кудашев вернулся к телу полковника Баррата. Уна сидела с закрытыми глазами, сцепив пальцы рук на груди. Её амазонка была в саже. Руки в копоти. Чёрные пятна на лице. Она не плакала. Кудашев сел рядом, обнял Уну за плечи. Она не шелохнулась. Только спросила:

– А Змей? Его убили?

– Не было Змея, – ответил Кудашев. – Это люди. Нет зверей на белом свете страшнее, чем люди.

– А огонь? Я сама видела, как дракон извергает огонь…

– Нет таких драконов. И не было никогда. Всё живое, кроме человека, боится огня. Это был огнемёт. Слышишь, запах керосина! Германская военная новинка.

Уна прижалась лицом к груди Кудашева. Заплакала, как плачут в детстве, навзрыд, с криком, с болью в груди…

Мало помалу начали возвращаться разбежавшиеся скауты.

Кудашев принял на себя командование. Выстроил два отделения кавалеристов, произвел перекличку. Переписал имена в блокнот. По факту сверки уяснил сложившееся положение. В пещере, по-видимому, погиб и остался командир полуэскадрона скаутов хавильдар – сержант в туземных войсках – раджпутстанец Риши Сапхалта. Погиб квартирмейстер Исфаханского экспедиционного батальона Корпуса разведчиков – элитной кавалерийско-пехотной части Британской Индийской Армии первый лейтенант  Джеймс Карнеги. Погиб вице-консул полковник британской армии Гай Генри Баррат.

Нужно было что-то срочно предпринимать. Кудашев обратился к скаутам:

– Кто из вас, оставшихся, старше иных по чину либо выслуге? Три шага вперед марш!

Один из всадников шенкелем заставил своего коня выдвинуться из строя, представился:

– Ланс-дафадар Радж Лаклак!

–  «Младший сержант – капрал», – подумал Кудашев. Вслух приказал: