Танец с Фредом Астером

В первую же неделю по приезде в Нью-Йорк из родного Висконсина Черити пришла постоять у Эмпайр-стейт-билдинг. Старший брат в Милуоки просил ее об этом. Она обещала.

Запрокинув голову на 90 градусов, Черити посмотрела в глаза чудовищу. Она не поднялась наверх, потому что всё-таки ужасно боялась. Перед глазами стоял Кинг-Конг на шпиле, сбивающий самолеты.

И потом, входной билет стоил дорого.

Сегодня – нет, ей не было страшно. Привыкшую к каньонам большого города Черити теперь трудно было впечатлить. К тому же с ней многое произошло за это время.

Во-первых, прошлым летом она посмотрела «Любовный роман», фильм, на котором рыдала так, как, наверно, никогда в жизни. Герои назначили свидание через год после встречи там, на самом верху, потому что это место в Нью-Йорке ближе всего к раю!

Черити увидела его впервые в «Ривьере» на 44-й улице и потом пришла еще раз в воскресенье на два сеанса подряд. Место ближе всего к раю! В Нью-Йорке! Прежде она никогда об этом не думала и обещала себе, что поднимется туда. Однажды.

И вот. Здесь, ближе всего к раю, Гэвин Эшли назначил свидание ей. Видел ли он тоже этот фильм? Была ли это случайность? Неважно. Сердце Черити трепетало. Такое чудесно романтичное место встречи, не знак ли это, что он… что Гэвин…

Она гнала от себя слово, которое так и норовило заполонить ее мысли. Такое сладкое слово, что уже было больно.

И вот она бежала, летела на свидание. Не через год, не через неделю… Сейчас! Сейчас она его увидит! Забыты страхи, забыт Кинг-Конг с его рыком.

Она еще побаивалась только одного, да и то чуть-чуть, – что ему не понравится ее платье. Но она так старательно, с такой душой его шила целых пять дней, до поздней ночи, что этого просто не могло быть. Материя с узором из больших остроконечных черных листьев на голубом фоне была чистым разорением. Она сшила немного короче, чем на выкройке, чтобы совсем не вылететь в трубу, но и это не имело значения. Черити знала, что у нее красивые ноги. Не то что у Джейни, у той толстые лодыжки.

Гэвину обязательно понравится платье и она в платье, иначе быть не может. Он, конечно, заметит, что она обшила его галуном и кружевами, которые он подарил ей на рынке, эта тонкая работа потребовала много времени, но она ею гордилась. Да, он обязательно заметит.

И потом, погода стояла такая солнечная и теплая. Сегодня впервые весна открыла один глаз, и это было, о, совершенно… Что-то захлестнуло ее всю. Пришлось остановиться и отдышаться.

На ней было ожерелье из черных граненых бусин и белые перчатки, которые она так берегла. Однажды на большой палец попала капля мороженого. Черити чуть не плакала. Она пыталась вывести пятно лимоном, содой, теплым молоком – тщетно. Пришлось нести перчатки в химчистку. Несмотря на то, что за пятно пришлось доплатить, легкий развод остался. Но со временем он стал почти призрачным.

Прежде чем войти в холл здания, она запрокинула голову, как в первый раз. Бросая вызов облакам, чудовище оставалось чудовищем… Но нет, решительно, она его больше совсем не боялась.

Она встала в очередь, огляделась, не пришел ли уже Гэвин. Нет. Она его намного опередила, мужчины никогда не приходят заранее.

Не сказать, чтобы она гуляла со многими. Митч, брат Джейни, водил ее иногда в кино, на танцы или в мюзик-холл, но она не любила его так, как Айрин Данн Шарля Буайе в «Любовном романе». Он срывал у нее пару поцелуев, глуповато хихикая, когда провожал домой, на большее не осмеливался, и Черити это устраивало.

Три месяца она встречалась с Реджи. У него были ласковые руки, ей нравилось, когда он гладил ее во время сеанса (это с ним она впервые увидела «Любовный роман» в «Ривьере»). И милая улыбка. Он ей и правда очень нравился. Жаль, что из-за прыщей на его лбу было не очень приятно показываться с ним под руку на людях.

Работа на бойнях так его угнетала, что он замучил ее жуткими рассказами о животных, которых потрошат заживо, разделанных телятах, обезглавленных курах, еще хлопающих крыльями, ее от таких подробностей трясло, а он мрачнел и молчал, бывало, целый вечер. Он был старшим из семерых детей в семье, отец получал пособие по инвалидности, и Реджи приходилось работать. Мало-помалу Черити стала косо поглядывать на стейки, почки и кур, которые готовила Истер Уитти.

Когда вечера с Реджи утратили свою прелесть и она больше не ждала их с прежним нетерпением, она сама сказала ему, что всё кончено. Он долгую минуту молчал, потом, пожав плечами, пробормотал: «Как хочешь», сунул руки в карманы и ушел. Она и не ждала слез и крика, он был не из таких. И всё же его реакция неприятно поразила ее. Впрочем, вдруг вспомнилось ей, он не пролил ни слезинки на «Любовном романе»… Больше Черити не видела Реджи.

Подошла ее очередь в кассу Эмпайр-стейт. Билет стоил по-прежнему дорого.

Вслед за толпой туристов она пошла к лифтам. Тот, в который она села, весь отделанный темным мрамором с красными прожилками, помчал ее прямиком на восьмидесятый этаж. На полпути заложило уши. Люди вокруг зевали, смеясь.

– Декомпрессия, – коротко объяснила девушка, нажимавшая кнопки и открывавшая двери.