Темные дни

– Послушай меня, – произнесла она еще раз. – Если хочешь снова увидеть свою сестру, ты должен успокоиться.

Хватка Змея вокруг ее руки слегка ослабла. Его глаза изучали ее.

– Тебе нет веры, – прошипел он.

Затем он схватил ее обеими руками и перенес через улицу. Ее тело рухнуло на землю, боль пронзила позвоночник. Горячая кровь текла по ее рукам из ранок, где в них впились когти Змея.

– Послушай меня… – пробормотала она, но ей больше нечего было сказать.

В любом случае он ее не услышит. Он навис над ней, высокий и устрашающий, за его спиной возвышалась Стена.

Она чувствовала себя такой же ничтожной, как и семь лет назад. Крохотной, как испуганный крольчонок в логове змеи. Как и положено кролику, она думала, что ее сердце вот-вот остановится, и это была бы более милосердная смерть, чем то, что задумал для нее Змей.

«Нет, – настаивал голос в ее голове. – Ты больше не та маленькая трусишка. Думай».

Но тут же зазвучал и другой голос, его она хорошо знала: «Я умру, я умру, я умру, я…»

«Думай! Ты в долгу перед Невеной».

Косара посмотрела на свою тень, стоявшую перед остальными одиннадцатью и защищавшую их своим чернильно-черным телом. Она, Косара, была в долгу и перед ними тоже: перед одиннадцатью другими ведьмами, потерявшими свои тени из-за Змея.

Одиннадцать ведьм…

Идея начала обретать плоть. Тень ведьмы нельзя отнять, ее должно отдать добровольно. И насколько же охотно были отданы эти двенадцать? В случае Косары Змей забрал ее тень обманом и хитростью, но, глядя на эти одиннадцать, Косара могла поклясться: их хозяек запугали.

Эти тени были отданы из-за страха. Они никогда не принадлежали Змею по-настоящему.

Косара подняла руку вверх, точно защищаясь от Змея, и увидела, как ее тень подняла свою. Несмотря на страх и панику, Косара не могла не улыбнуться. Она как будто снова сражалась с чудовищем в компании верного друга.

– Прошу, помоги, – прошептали ее губы.

Обжигающие пальцы Змея сжались на ее горле. На долгую ужасающую секунду все стало черным. Косара быстро заморгала сквозь слезы.

– Пожалуйста, – снова прошептала она.

Змей, наверное, думал, что она обращалась к нему. Он сжал ее горло сильнее. Косара вцепилась в его руку, царапая себя и его, теплая кровь хлынула по ее пальцам. Она чувствовала лишь запах серы. Каждый вздох обжигал.

Возможно, она все-таки ошиблась. Возможно, она умрет здесь.

– Прошу вас, – попыталась сказать она, но не издала ни звука. – Помогите мне, и я защищу вас.

Лицо Змея поплыло перед глазами, то фокусирующимися на нем, то нет. Он обнажил клыки. Двенадцать теней кружили по земле позади него, дрожа на ветру. Какое-то время они просто наблюдали.

Затем медленно, одна за другой, они оторвались от земли, и Косара резко вздохнула. Она старалась не смотреть на них, чтобы Змей не заметил, что что-то не так.

Тени подкрались к нему за спиной. Только бы не обернулся, нет, не оборачивайся…

В последний момент перед тем, как его окружили, он обернулся. Слишком поздно.

Огонь в его глазах угас, сменившись затравленным взглядом, который Косара раньше видела только раз. То был взгляд бесконечного ужаса. Он отпустил Косару, и та упала на землю, вдохнула холодный зимний воздух, давая ему успокоить горящее горло. Как же вкусен был этот воздух!

Змей сделал шаг назад, спотыкаясь на снегу. Ему явно не хватало резвости. Тени накатывались на него, как волна чернил, липли к его бледной коже и золотистым волосам.

– Косара! – Его испуганные глаза всматривались в нее. – Косара, пожалуйста…

Тени заполнили его рот, обвивая раздвоенный язык. Его дыхание стало учащенным и поверхностным, как будто он тонул.

– Пожалуйста, помоги!

Косара поднялась с земли, тяжело дыша. Она оскалила зубы в улыбке. Сам он никого бы не пощадил, не дрогнул бы перед мольбами, вот и она не собиралась щадить его.

Ее сердце ударилось о грудную клетку раз, другой, третий… Волшебные слова уже были готовы слететь с ее губ. Заклинание взывало к ее разуму, требуя завершения. Стена требовала еще одной жертвы, немедленно.

Но Косара колебалась. Голубые глаза Змея с надеждой смотрели на нее.

«Чего, черт возьми, ты так боишься?

Что как только призраки моего прошлого уйдут, я останусь совсем одна».

Она узнала этот тихий голос. Он был очень похож на ее голос в юности. Голос той девочки, что была готова умереть за него.

Косара знала: не так страшно жить одной, как с чудовищами в голове.

– Пожалуйста. – Змей потянулся к ней, цепляясь за воздух. – Моя маленькая Косара…

– Я не маленькая. И не твоя.

Косара произнесла последние слова заклинания, замыкая, запечатывая круг. В ее голове одиннадцать других голосов повторяли за ней слова.

Змей закричал. Его лицо с широко раскрытыми глазами то появлялось, то исчезало в тенях, пока его тащило к Стене. Он пытался бороться, брыкаясь, царапая темные силуэты, но они были слишком сильны.

Каким-то образом Косара была самой собой, но также и ими, одиннадцатью другими ведьмами. Она видела Змея их глазами, слушала его крики их ушами. Стояла в снегу, но также и рядом с ним, хватая его, волоча и толкая, утаскивая туда, где ему и место.