Темные дни

– Так, кто хочет чашечку горячего чая?

Косара пила чай, только когда болела. Она и сейчас попробовала об этом напомнить, но Вила настояла, что ей нужно успокоить нервы, и сунула в руки чашку. Что ж, Вила была права. Косара не осмелилась спросить, что было в чае – она чувствовала только запах ромашки, – но после всего лишь одного глотка ее сердце наконец успокоилось.

– Вкусно? – спросила Вила.

– Вкусно, – призналась Косара. – Кисловато чуть-чуть.

– Ох, боже! – Вила громко хлопнула себя по лбу. – Мед-то я и забыла! Послушай, мой мальчик, – повернулась она к Асену, – не принесешь нам меда из шкафчика наверху? Мои старые колени уже не те, что прежде, боюсь, оступлюсь на лестнице…

Косара закатила глаза, готовая биться об заклад, что с коленями Вилы все в полном в порядке.

Асен, однако, принял обеспокоенный вид и ответил:

– Конечно.

Вила подождала, пока он скрылся на лестнице.

– Ну что? – спросила Косара.

– Твой друг не так уж неприятен для глаз, верно? – наклонилась и драматично прошептала Вила, закрывая рот ладонью.

– Никогда не замечала, – солгала Косара. – И он мне не друг.

– Ну-ну, не позволяй смазливому лицу тебя обмануть. От него воняет магией.

– Нет, не воняет, – нахмурилась Косара.

– О, этот старый гудок никогда не брешет. – Вила постучала себе по носу. – Вонь так и стоит. Советую тебе узнать почему.

Косара вздохнула. Это было последнее, о чем она сейчас беспокоилась.

– Наверняка он пользуется черноградской косметикой. В Белограде ею много кто пользуется.

– Ну, тогда он охотно об этом расскажет. А все же обязательно узнай. Вдруг он опасен.

На лестнице послышались шаги Асена, и Вила шикнула на Косару так, будто они обе еще не замолчали.

Вылив в чайник чуть ли не половину улья меда, Вила приканчивала свою чашку молча, пару минут. Косара знала, что не стоит радоваться этой редкой передышке от вопросов: все равно она продлится недолго.

И точно: Вила не допила даже половины чашки, когда вдруг спросила:

– Где твоя тень?

Косара чуть не выплюнула чай от неожиданности. Нет, этого вопроса она ждала, но почему-то все равно потеряла дар речи. Вила наблюдала за ней немигающими темными глазами.

– Это не важно, – пробормотала Косара, устремив взгляд в пол, надеясь, что, если она вперится в него достаточно пристально, он сжалится и поглотит ее. – Ерунда.

– Что значит «ерунда»? Твоя тень исчезла.

– И в этом нет ничего этакого. Я и разницу-то едва замечаю. – (Вила фыркнула.) – Сама знаешь, я всегда была посредственной ведьмой, – сказала Косара.

– Вот уж нет. Ты всегда была нетерпеливой, импульсивной, часто откровенно недалекой ведьмой. Но посредственной? Я не беру таких учеников.

– Мои заклинания никогда не работали должным образом.

– Просто тебе не хватает усидчивости. Нельзя пробовать сотворить заклинание один-два раза и, если оно не работает, тут же сдаваться.

Косара продолжала рассматривать свои ботинки. Ей будто снова было десять лет: запястья сводило судорогой от размахивания руками, пальцы онемели от заклинаний, а глаза были полны слез.

Вила заставляла ее прорабатывать одно и то же заклинание снова и снова, днями, неделями, месяцами, пока у нее не начинало получаться. Чаще всего у Косары уходили месяцы.

– Я знаю, что случилось, – сказала Вила. – Все ждала, когда ты явишься ко мне на порог. Могу поспорить, ты просто отдала ему тень, стоило ему попросить, не так ли? Ты даже не попыталась сразиться с ним.

– Я бы не смогла одолеть Змея! – Косара услышала, как ее голос разнесся по комнате, и заставила себя говорить тише. – Ты же знаешь, каков он в гневе.

– Да, знаю очень хорошо. Насколько тебе известно, я уже сталкивалась с его гневом. И я сражалась с ним.

Косара посмотрела на свои руки. Тень, плоть, тень, плоть… Она была слишком отвлечена, чтобы заставить их повиноваться.

– Но я не ты, – произнесла она. – Я вовсе не так могущественна.

– Глупая ты ведьма. При чем тут вообще могущество? Змей питается страхом и неуверенностью. Единственный способ победить его – это встретиться лицом к лицу с этим тихим жутким голосом в своей голове, который твердит, что ты недостаточно хороша, и заставить его замолчать.

Косара закатила глаза. Виле легко говорить, ее-то Змей действительно боялся.

– Итак, что ты собираешься делать? – спросила Вила. – Сидеть здесь и ждать, пока не превратишься в тень, или…

– Как мне найти дворец Змея? – Косара выдавила вопрос, ведь это было последнее место, где она хотела бы оказаться.

– Вот ты мне и скажи, – сказала Вила. – Ты же бывала там.

– Не думаю, что смогу воспользоваться тем же транспортом, что и в прошлый раз.

– А что это был за транспорт? – спросил Асен.

Он казался совершенно спокойным. Косара ожидала, что разговоры о посещении дворца Змея встревожат его, но опять же, он был белоградцем. Должно быть, он и не представлял, насколько опасной будет эта поездка.