Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

Атака Ричарда могла стать лишь подарком, но Шторм считал ее маловероятной. Хоксблад использовал оборонительную тактику — его задача состояла в том, чтобы никто не помешал проекту Мичема в конце Теневой Черты. Все, что ему требовалось, — сидеть на месте и позволять событиям идти своим чередом.

Обосновавшись на позиции, Шторм прикидывал, каким образом обойти Хоксблада с наиболее сложного направления.

Хоксблад наверняка ожидал обходного удара и расположил самое тяжелое оружие так, чтобы отразить любую атаку.

В пятидесяти километрах позади Шторма его инженеры взорвали заряды, которые снесли стометровую каменную стену, обрушив в тень мегатонны камня. По оценкам инженеров, для расчистки обломков требовался месяц, а затем еще от пяти до десяти дней, чтобы проложить дорогу для краулера к высокой стороне линии утесов.

Шторм сомневался, что занятие высоты чем-то поможет.

Если Ричард сообразит, что происходит, с тем же успехом можно будет помочиться против ветра. А если Хоксблад предвидел маневр, это могло стать катастрофой.

Впрочем, альтернативы выглядели еще хуже. Атаковать со стороны солнца было дорого и опасно. А атака вдоль Теневой Черты равнялась самоубийству.

Позиционное и материальное преимущество было на стороне Хоксблада. И тем не менее Шторм верил, что победит. В числе прочего можно было бросить в атаку всю мощь Легиона, что привело бы к войне на истощение. Сам объем логистики Ричарда стал бы для него предательским, способствуя поражению.

Но это означало бы кровавую баню, а Шторму ее не хотелось, как и его противнику. Они вели маневренную войну, а не устраивали бойню. Они сражались ради финансовой выгоды, а вовсе не ради крови и славы, не ради туманного понятия чести или патриотического долга, не ради даже последних идеологических причуд. Их солдаты знали, как и когда следует затаиться, знали, как остаться в живых, и это было главной их ставкой в лотерее на поле боя. Они с холодным профессионализмом делали свою работу и сравнивали каждый риск с важностью цели, которой от них требовали достичь.

Их можно было считать как лучшими, так и худшими, в зависимости от точки зрения. Простой человек мог их нанять, и они чисто, быстро и без лишнего шума выполнили бы порученное задание. Политик мог выступать перед ними с напыщенными речами, увещевать и льстить, прибегать к магическим заклинаниям и праведной лжи, но они даже не оторвались бы от игры в карты.

Театр военных действий, развернувшийся у Теневой Черты, не оставлял места для свойственного наемникам изящества.

Аппаратура Хоксблада оказалась достаточно чувствительной, чтобы выделить сотрясения от взрыва из теплового шума в коре планеты. Он двинул на запад отряд разведчиков, но их остановили артиллерия и минные поля Шторма. Хоксблад бросил несколько разбитых прицепных секций военного краулера, и Шторм тщательно их изучил, сравнив с теми, которые производил завод Блейка.

Особой разницы он не обнаружил. Оба производителя придерживались базового дизайна, модифицируя прицепы для перевозки бронетехники и выдвижных оружейных башен. В варианте Мичема уделялось несколько меньше внимания безопасности боевого расчета.

— Он может попытаться обойти нас с фланга, — сказал Шторм Гельмуту Дарксворду, который отвечал за восточную сторону камнепада. — Следи, когда он появится со стороны солнца. И не давай ему заметить камнепад.

— Думаю, нас и без того предупредят датчики фонового шума.

Командование организовали таким образом, что Шторм с Кассием по очереди руководили основной задачей, пока братья Дарксворд по очереди командовали операциями в зоне поддержки. Свободные от службы командиры возвращались в Крайгород, надзирая за соблюдением интересов Легиона. Торстон, сын Шторма, обеспечивал связь с оставшейся в городе командой.

Основу обороны Гельмута составляла батарея тяжелых лазерных пушек, выгруженных с крейсера Легиона. Это было единственное оружие Шторма, способное вступить в бой с машиной при свете дня. Разрывные снаряды, столь эффективные в тени, взрывались через несколько минут после попадания под солнечные лучи, а более легкому лазерному оружию не хватало мощности, чтобы пробить тепловую защиту краулера.

Что бы стал делать Ричард, если бы обнаружил пролом в утесах? Отвел бы лагерь назад? Вряд ли. Подобное стало бы признанием поражения. Маневр мог повторяться до бесконечности, вынуждая Хоксблада раз за разом отступать. Так могло продолжаться годами, но у Ричарда рано или поздно исчерпалось бы пространство для отступления.

Бросит ли он свои силы с Солнечной стороны, чтобы изолировать прикрывающие камнепад войска? Это могло сработать — если он перейдет в наступление до того, как расчистят обломки, и всем, кто не в краулерах, некуда будет отступать. Но это означало бы кровавый бой.

Он мог также вообще ничего не делать, надеясь, что Шторм совершит самоубийственную ошибку до того, как его план принесет плоды.